In a previous essay published on Medium, I discussed two major fictional female figures : Ellen Ripley (played by Sigourney Weaver) and Samus Aran (the bounty hunter in the Metroid video game series). Why did they matter to me ? They have no “visible” sexuality. For Ellen Ripley, there may be some sexual tension suggested in the films, but nothing clearly visible and/or explicit — it remains very obscure. For Samus Aran, her role is to kill aliens — a character who is completely asexual in appearance, despite being female. Also: two independent fictional women struggling in hostile, silent environments where the threat is often implicit. The movie Alien made in 1979 by Ridley Scott is renowned for its horror, shock, terrifying atmosphere and more especially, for its brutal and nightmarish creature : the Xenomorph.

Dans un précédent essai publié sur Medium, j’ai évoqué deux figures féminines fictives majeures : Ellen Ripley (interprétée par Sigourney Weaver) et Samus Aran (la chasseuse de primes de la série de jeux vidéo Metroid). Pourquoi étaient-elles importantes à mes yeux ? Elles n’ont aucune sexualité « visible ». Pour Ellen Ripley, il y a peut-être une certaine tension sexuelle suggérée dans les films, mais rien de clairement visible et/ou explicite — cela reste très obscur. Pour Samus Aran, son rôle est de tuer des extraterrestres — un personnage qui est complètement asexué en apparence, bien qu’il s’agisse d’une femme. De plus, ce sont deux femmes fictives indépendantes qui luttent dans des environnements hostiles et silencieux où la menace est souvent implicite. Le film Alien, réalisé en 1979 par Ridley Scott, est réputé pour son horreur, son caractère choquant, son atmosphère terrifiante et, plus particulièrement, pour sa créature brutale et cauchemardesque : le Xenomorph.

But something more subtle and interesting is at play in the movie : sexuality. Alien is one of the few science fiction movies where there is literally no sexual/intimate scene : intercourse, kissing and so on. Yet the whole movie seems to revolve around sexuality for several reasons. The fact is that the Alien universe was largely influenced by Hans Ruedi Giger (H.R. Giger). Looking at some of the H.R. Giger’s artwork, several elements become obvious : the organic and “phallic” aspects of several things designed by him in his artworks. The head of the Xenomorph — a recurrent motif in his work — is perhaps the most intriguing aspect of Giger’s universe.

Mais quelque chose de plus subtil et intéressant est en jeu dans le film : la sexualité. Alien est l’un des rares films de science-fiction où il n’y a littéralement aucune scène sexuelle/intime : rapports sexuels, baisers, etc. Pourtant, tout le film semble tourner autour de la sexualité pour plusieurs raisons. Le fait est que l’univers Alien a été largement influencé par Hans Ruedi Giger (H.R. Giger). En regardant certaines des œuvres de H.R. Giger, plusieurs éléments deviennent évidents : les aspects organiques et « phalliques » de plusieurs éléments qu’il a conçus dans ses œuvres. La tête du Xenomorph, un motif récurrent dans son travail, est peut-être l’aspect le plus intrigant de l’univers de Giger.

Also interesting and puzzling is the integration of both organic and mechanical components in several of his artworks. The whole universe is — from my perspective — extremely eerie, creepy and also threatening. When released in 1979, the movie faced hardship against censor boards in several countries : “R” in the United States (under 17 requires accompanying parent or adult guardian) “X” in the United Kingdom (not under 18). The “sexual subtext” of Alien is obviously vague — the movie was never marketed as sexual — but could be understood and seen if we look closely at the movie. If we look at the movie simply as a science fiction movie, we are going to miss this message.

L’intégration de composants organiques et mécaniques dans plusieurs de ses œuvres est également intéressante et intrigante. L’univers tout entier est, à mon sens, extrêmement inquiétant, effrayant et menaçant. À sa sortie en 1979, le film a rencontré des difficultés avec les commissions de censure de plusieurs pays : « R » aux États-Unis (les moins de 17 ans doivent être accompagnés d’un parent ou d’un tuteur adulte) et « X » au Royaume-Uni (interdit aux moins de 18 ans). Le « sous-texte sexuel » d’Alien est évidemment vague — le film n’a jamais été commercialisé comme un film à caractère sexuel — mais il peut être compris et perçu si l’on regarde le film de près. Si l’on considère le film comme un simple film de science-fiction, on passe à côté de ce message.

Alien starts as a classic science fiction movie of the late 1970s or early 1980s : the black void of the galaxy, a big and silent ship, machinery and a mixed crew with men and women. The first thing we could notice during the movie is the total lack of intimate/emotional relationships between the men and the women. The only hint of tension appears in a brief argument between Ripley and the two mechanics. Bored of arguing with them, Ellen Ripley said “If you have any trouble, I will be on the bridge”. Parker laughed, then said “Bitch”. Another interesting thing is the way genders are reversed in some way. The central computer of the Nostromo (Ripley’s spaceship) is named “Mother”. Generally, in SF movies, the computer’s name is more neutral : HAL 9000 (2001: A Space Odyssey) MU-TH-UR 9000 (Alien Covenant), WOPR (War Games)… Something extremely eerie when we discover later in the movie that “Mother” has betrayed the crew with the special order 937, when the computer name must imply the exact contrary :

Alien commence comme un film de science-fiction classique de la fin des années 1970 ou du début des années 1980 : le vide noir de la galaxie, un grand vaisseau silencieux, des machines et un équipage mixte composé d’hommes et de femmes. La première chose que l’on remarque dans le film, c’est l’absence totale de relations intimes/émotionnelles entre les hommes et les femmes. La seule tension apparaît dans une brève dispute entre Ripley et les deux mécaniciens. Lassée de se disputer avec eux, Ellen Ripley dit : « Si vous avez des problèmes, je serai sur le pont ». Parker rit, puis dit « Salope ». Une autre chose intéressante est la façon dont les genres sont en quelque sorte inversés. L’ordinateur central du Nostromo (le vaisseau spatial de Ripley) s’appelle « Mère ». En général, dans les films de science-fiction, le nom des ordinateurs est plus neutre : HAL 9000 (2001 : L’Odyssée de l’espace), MU-TH-UR 9000 (Alien Covenant), WOPR (War Games)… Il est donc extrêmement inquiétant de découvrir plus tard dans le film que « Mère » a trahi l’équipage avec l’ordre spécial 937, alors que le nom de l’ordinateur devrait impliquer exactement le contraire :

“Priority one — Ensure return of organism for analysis. All other considerations secondary. Crew expendable.”

« Priorité numéro un : assurer le retour de l’organisme pour analyse. Toutes les autres considérations sont secondaires. L’équipage est sacrifiable. »

Another interesting gender reversal is the hero of the movie. This time — a bit like in my favorite video game franchise Metroid — it’s a woman who saved the spaceship. It’s also interesting to see the struggle with the movie : a relentless creature fighting endlessly against a strong — and perhaps maternal — woman, when even the strong men onboard are eliminated one by one.

Un autre renversement des rôles intéressant concerne le héros du film. Cette fois-ci, un peu comme dans ma série de jeux vidéo préférée Metroid, c’est une femme qui sauve le vaisseau spatial. Il est également intéressant de voir la lutte qui se déroule dans le film : une créature implacable qui se bat sans relâche contre une femme forte, peut-être maternelle, alors que même les hommes forts à bord sont éliminés un par un.

But the most interesting element is the Xenomorph itself. The whole plot revolves around this creature : from the derelict ship to the final scenes. When the humans in the movie don’t display any sexual activity, the Xenomorph is indeed a very sexual creature. The whole lifecycle of the creature is puzzling and nightmarish. The Xenomorph seems — at first glance during the derelict ships scenes — to follow the basic path of sexual reproduction :

Mais l’élément le plus intéressant est le Xenomorph lui-même. Toute l’intrigue tourne autour de cette créature : du vaisseau abandonné aux scènes finales. Alors que les humains du film ne montrent aucune activité sexuelle, le Xenomorph est en effet une créature très sexuelle. Tout le cycle de vie de la créature est déroutant et cauchemardesque. À première vue, dans les scènes du vaisseau abandonné, le Xenomorph semble suivre le cheminement de base de la reproduction sexuée :

Intercourse => Eggs => Creature …

Rapport sexuel => Œufs => Créature …

But the truth is far more terrifying and uncanny. When Kane (John Hurt) goes deep into the derelict spaceship, he is attacked by a strange creature named the “facehugger”. Desperate to save him, his colleagues took him back to the ship to save him. The medical officer Ash and Dallas tried at all costs to remove the creature without success.

Mais la vérité est bien plus terrifiante et étrange. Lorsque Kane (John Hurt) s’enfonce dans le vaisseau spatial abandonné, il est attaqué par une étrange créature appelée « facehugger ». Désespérés de le sauver, ses collègues le ramènent au vaisseau. Le médecin Ash et Dallas tentent par tous les moyens de retirer la créature, mais sans succès.

An interesting dynamic occurs from the start to finish. At the beginning, the world is masculine : sophisticated computers, spaceships, machinery, industrial tools, Dallas as the male leader of the group… All things associated with engineering and generally masculine themes. Then, a subtle shift occurs in the movie when the team dispatched to the derelict ship return to the Nostromo. While unknown immediately to the viewer, Ash is a neutral figure : an android, despite his male appearance. He is the one taking the lead. And later on, when everyone die s— Dallas too — Ellen Ripley takes the lead until the final scenes.

Une dynamique intéressante se produit du début à la fin. Au début, l’univers est masculin : ordinateurs sophistiqués, vaisseaux spatiaux, machines, outils industriels, Dallas en tant que chef masculin du groupe… Tout ce qui est associé à l’ingénierie et aux thèmes généralement masculins. Puis, un changement subtil se produit dans le film lorsque l’équipe envoyée sur le vaisseau abandonné revient sur le Nostromo. Bien que cela ne soit pas immédiatement évident pour le spectateur, Ash est un personnage neutre : un androïde, malgré son apparence masculine. C’est lui qui prend les commandes. Plus tard, lorsque tout le monde meurt, y compris Dallas, Ellen Ripley prend la relève jusqu’aux scènes finales.

During a scene, Ellen spots Ash looking at a screen — doing an ultrasound to Kane — with what seems to look like a small and strange foetus. The following days, the creature detached itself from Kane, and he is able to walk again. But it won’t last long before the nightmare of the crew begins : a small creature emerges from the stomach of Kane, killing him instantly. What we can understand is that the creature is not reproducing through intercourse between similar creatures : to rape — literally — another creature from a different species to use it as an artificial uterus — whether it’s a man, a woman or even a dog in another Alien movie. There is an ambiguous scene in Alien, when Lambert (Veronica Cartwright), is assaulted by the creature hiding in the room where she tried to stockpile some canisters. Nothing is shown; however, the creature doesn’t seem to kill Lambert immediately, instead toying with her. The scene ends with Ripley running across a dark hallway, with what seems to be howls from Lambert being assaulted by the Xenomorph.

Au cours d’une scène, Ellen aperçoit Ash en train de regarder un écran — il effectue une échographie sur Kane — sur lequel apparaît ce qui semble être un petit fœtus étrange. Les jours suivants, la créature se détache de Kane, qui retrouve l’usage de ses jambes. Mais le cauchemar de l’équipage ne tarde pas à commencer : une petite créature émerge de l’estomac de Kane, le tuant sur le coup. Ce que nous pouvons comprendre, c’est que la créature ne se reproduit pas par accouplement entre créatures similaires : elle viole littéralement une autre créature d’une espèce différente pour l’utiliser comme utérus artificiel, qu’il s’agisse d’un homme, d’une femme ou même d’un chien dans un autre film Alien. Il y a une scène ambiguë dans Alien, lorsque Lambert (Veronica Cartwright) est agressée par la créature qui se cache dans la pièce où elle essayait de stocker des bidons. Rien n’est montré, mais la créature ne semble pas tuer Lambert immédiatement, préférant jouer avec elle. La scène se termine avec Ripley courant dans un couloir sombre, accompagnée de ce qui semble être les hurlements de Lambert agressée par le Xenomorph.

That’s the deeply uncanny part of the movie — and probably what makes it horrifying : the eerie creature is not only brutal and violent, it’s also a sexual creature with an unstoppable instinct to kill everything and to reproduce itself. A very dark one, using the darkest form of sexuality to perpetuate itself. It’s also noticeable in the way the creature itself acts : its stealthy ways of attacking, its slimy secretions, the insectoid appearance of the nests the creature builds… The creature as a whole is extremely unpleasant… while being extremely fascinating. The creature seems unstoppable and has a survival instinct that goes beyond mere reproductive and protective goals. It looks like the Xenomorph can’t exist by itself in a peaceful stasis. This perverse purity fascinates Ash, as he reveals during the fight scene before he is destroyed :

C’est ce qui rend ce film profondément inquiétant, et probablement terrifiant : cette créature effrayante n’est pas seulement brutale et violente, elle est également sexuelle, animée d’un instinct irrépressible qui la pousse à tuer tout ce qui bouge et à se reproduire. Une créature très sombre, qui utilise la forme la plus obscure de la sexualité pour se perpétuer. Cela se remarque également dans la manière dont la créature agit : ses attaques furtives, ses sécrétions visqueuses, l’apparence insectoïde des nids qu’elle construit… La créature dans son ensemble est extrêmement désagréable… tout en étant extrêmement fascinante. La créature semble imparable et possède un instinct de survie qui va au-delà des simples objectifs de reproduction et de protection. Il semble que le Xenomorph ne puisse pas exister seul dans une stase pacifique. Cette pureté perverse fascine Ash, comme il le révèle lors de la scène de combat avant d’être détruit :

I admire its purity. A survivor. Unclouded by conscience, remorse or delusions of morality.

J’admire sa pureté. Un survivant. Sans conscience, sans remords ni illusions morales.

The movie ends with an interesting symbol. After the death of most of the crew, Ripley does her best to destroy the Nostromo and to evacuate through a rescue ship. She wears a white shirt — then a white space suit — when she pushes into outer space the Xenomorph. An interesting symbol given the fact that the white is associated traditionally with purity and virginity, and when the creature is dark — a color traditionally associated with death, mystery and danger. Given the film’s sexual subtext, this final image can be seen as symbolic : the darkest form of sexuality expelled by the purest and untouched one.

Le film se termine par un symbole intéressant. Après la mort de la plupart des membres de l’équipage, Ripley fait de son mieux pour détruire le Nostromo et évacuer à bord d’un vaisseau de sauvetage. Elle porte une chemise blanche, puis une combinaison spatiale blanche, lorsqu’elle propulse le Xenomorph dans l’espace. Un symbole intéressant étant donné que le blanc est traditionnellement associé à la pureté et à la virginité, et que la créature est sombre, une couleur traditionnellement associée à la mort, au mystère et au danger. Compte tenu du sous-texte sexuel du film, cette image finale peut être considérée comme symbolique : la forme la plus sombre de la sexualité expulsée par la plus pure et la plus intacte.