As of 2025, dating services are popular among all segments of the population. In the United States alone, dating applications generated nearly 6 billion dollars in revenues. One of the most popular ones, Tinder, gave the figure of 60 million active users. While these apps are extremely popular, few know about the long history of dating services in the United States — a reference country for such an historical overview. From the “Scientific Marriage Foundation” in 1957, to the 1965 “Operation Match”, and then the launch of “Match dot com” in 1995 : dating services had a long and complex history, intertwined with science, computer technologies and communications. The goal of this brief history of electronic dating systems is to focus on the key milestones of this relatively unknown journey. For each year, an effort was made to connect the service with major US laws and/or events surrounding human sexuality, and technological advancements.

En 2025, les services de rencontre sont populaires auprès de toutes les couches de la population. Rien qu’aux États-Unis, les applications de rencontre ont généré près de 6 milliards de dollars de revenus. L’une des plus populaires, Tinder, comptait 60 millions d’utilisateurs actifs. Si ces applications sont extrêmement populaires, peu de gens connaissent la longue histoire des services de rencontre aux États-Unis, pays de référence pour un tel aperçu historique. De la « Scientific Marriage Foundation » en 1957 à l’« Operation Match » en 1965, puis au lancement de « Match dot com » en 1995, les services de rencontre ont connu une histoire longue et complexe, étroitement liée à la science, aux technologies informatiques et aux communications. L’objectif de ce bref historique des systèmes de rencontre électroniques est de mettre en lumière les étapes clés de ce parcours relativement méconnu. Pour chacune des années, je me suis efforcé de relier le service aux principales lois et/ou événements américains concernant la sexualité humaine et les progrès technologiques.

Scientific Marriage Foundation (1957)

One of the earliest proto-dating services using computer-processed questionnaires. Participants filled out paper surveys, which were analyzed with IBM computers to generate compatibility matches. Although not online, it introduced the idea of computationally assisted romance.

L’un des premiers services de rencontre précurseurs utilisant des questionnaires traités par ordinateur. Les participants remplissaient des formulaires papier, ensuite analysés par des ordinateurs IBM pour établir des correspondances. Bien que non en ligne, il a introduit l’idée d’une romance assistée par ordinateur.

In 1957, the U.S. Supreme Court’s Roth v. United States decision declared that obscene materials were not protected by the First Amendment, shaping federal regulation of sexual content. That same year, IBM introduced the 305 RAMAC, the first computer with a hard disk drive, inaugurating a new era of digital storage that would later enable data-based matchmaking systems.

En 1957, la décision Roth v. United States de la Cour Suprême déclara que les contenus obscènes n’étaient pas protégés par le Premier Amendement, influençant la régulation fédérale des contenus sexuels. La même année, IBM lança le 305 RAMAC, premier ordinateur doté d’un disque dur, ouvrant la voie au stockage numérique qui facilitera plus tard les systèmes de rencontres compatibles.

Project TACT — Technical Automated Compatibility Testing (1959)

Developed by Stanford students, Project TACT experimented with computerized matchmaking. Users mailed in personality questionnaires, and an IBM punched-card system processed the data to create match lists. It showcased early academic interest in automating relationship compatibility.

Développé par des étudiants de Stanford, Project TACT expérimentait l’appariement assisté par ordinateur. Les utilisateurs envoyaient leurs questionnaires par courrier, et un système IBM à cartes perforées traitait les données pour créer des listes de correspondances. Il témoignait d’un intérêt académique précoce pour l’automatisation de la compatibilité amoureuse.

In 1959, public debate around contraception and marital privacy intensified in the U.S., laying the groundwork for the landmark Griswold v. Connecticut case of the following decade. Technologically, universities increasingly adopted IBM punch-card computers, allowing experiments like Project TACT to explore automated compatibility testing.

En 1959, le débat public autour de la contraception et de la vie privée maritale s’intensifia aux États-Unis, préparant le terrain à l’affaire Griswold v. Connecticut de la décennie suivante. Sur le plan technologique, les universités adoptaient massivement les ordinateurs IBM à cartes perforées, permettant des expériences comme Project TACT en matière de compatibilité automatisée.

Operation Match (1965)

Founded by Harvard students, Operation Match was the first large-scale U.S. computer dating service. Participants mailed a survey and fee, and received printed lists of compatible partners. It became popular on college campuses and marked the commercial rise of computer-based dating.

Fondé par des étudiants de Harvard, “Operation Match” fut le premier service de rencontres informatisé à grande échelle aux États-Unis. Les participants envoyaient un questionnaire et des frais d’inscription, puis recevaient des listes imprimées de partenaires compatibles. Il devint populaire sur les campus et marqua l’essor commercial des rencontres assistées par ordinateur.

In 1965, the Supreme Court’s Griswold v. Connecticut ruling established a constitutional right to marital privacy, significantly reshaping legal views on sexual autonomy. At the same time, technologies like the DEC PDP-8 made computing more affordable, indirectly supporting early ventures such as Operation Match, which relied on computer-based personality processing.

En 1965, la décision Griswold v. Connecticut établit un droit constitutionnel à la vie privée maritale, transformant profondément la manière dont la loi abordait l’autonomie sexuelle. Parallèlement, des technologies comme le DEC PDP-8 rendaient l’informatique plus accessible, soutenant indirectement des initiatives comme Operation Match qui s’appuyaient sur le traitement informatique des questionnaires.

UK— Dateline (1966)

Founded in 1966, Dateline was one of the earliest large-scale British computer-assisted dating services. Users completed questionnaires that were processed using early mainframe technologies, and matches were sent back by post. It was a pioneering attempt to modernize romantic matching long before the Internet era.

Créé en 1966, Dateline fut l’un des tout premiers services britanniques de rencontres assistées par ordinateur. Les utilisateurs remplissaient des questionnaires qui étaient traités via des ordinateurs centraux, et les correspondances étaient renvoyées par courrier. Il s’agissait d’une tentative pionnière de moderniser la mise en relation romantique bien avant l’ère Internet.

In 1966, the United Kingdom was entering a transformative cultural period, marked by public debate leading up to the 1967 Sexual Offences Act, which would partially decriminalize homosexuality. Simultaneously, British universities expanded access to IBM System/360 mainframes, enabling early computational matchmaking experiments like Dateline.

En 1966, le Royaume-Uni entrait dans une période culturelle de transition, marquée par les débats publics qui mèneraient au Sexual Offences Act de 1967, décriminalisant partiellement l’homosexualité. Parallèlement, les universités britanniques étendaient l’accès aux ordinateurs centraux IBM System/360, permettant des expérimentations précoces de compatibilité informatisée comme Dateline.

Great Expectations (1976)

A pioneering service combining video introductions and in-person interviews. Members recorded short video profiles in dedicated studios, and others could view the tapes. This hybrid system foreshadowed modern video dating and became one of the largest services of its era.

Un service pionnier combinant des présentations vidéo et des entretiens en personne. Les membres enregistraient de courtes vidéos dans des studios dédiés, que d’autres pouvaient ensuite visionner. Ce système hybride annonçait la rencontre vidéo moderne et devint l’un des plus grands services de son époque.

In 1976, the Supreme Court’s summary affirmation in Doe v. Commonwealth’s Attorney allowed states to continue enforcing laws criminalizing certain consensual sexual acts. Meanwhile, the rapid spread of VCRs and small video studios enabled new forms of personal media production, directly inspiring video-profile dating services like Great Expectations.

En 1976, la confirmation par la Cour Suprême dans Doe v. Commonwealth’s Attorney permit aux États de continuer à appliquer des lois criminalisant certains actes sexuels consensuels. Parallèlement, l’essor rapide des magnétoscopes et des petits studios vidéo rend possible une production personnelle de médias, inspirant directement les services de rencontres par vidéo tels que Great Expectations.

Matchmaker Computer Dating (1980s)

Throughout the 1980s, regional Matchmaker services used mailed surveys, touch-tone phone menus, and in-office computer terminals to pair users. These systems digitized traditional matchmaking and formed an important bridge between postal dating and internet-based services.

Dans les années 1980, les services régionaux Matchmaker utilisaient des questionnaires postaux, des menus téléphoniques à touches et des terminaux informatiques en bureau pour apparier les utilisateurs. Ces systèmes numérisaient le matchmaking traditionnel et constituaient un pont essentiel entre les rencontres postales et les services internet.

During the 1980s, the U.S. began formally recognizing workplace sexual harassment as a form of discrimination, with Meritor v. Vinson (1986) establishing key legal standards. Technologically, the personal computer revolution and the rise of early networks allowed Matchmaker services to automate matching more efficiently.

Durant les années 1980, les États-Unis commencèrent à reconnaître officiellement le harcèlement sexuel au travail comme une forme de discrimination, notamment avec Meritor v. Vinson (1986). Sur le plan technologique, la révolution du PC et l’apparition des premiers réseaux permirent aux services Matchmaker d’automatiser plus efficacement l’appariement.

FRANCE — 3615 ULLA (1982)

3615 ULLA was one of the most iconic Minitel “messageries roses,” offering anonymous, text-based chat rooms where users could flirt, exchange messages, and engage in erotic conversations. It became France’s first massive, technology-mediated space for adult interaction, long before the rise of the modern Internet.

3615 ULLA fut l’une des messageries roses les plus emblématiques du Minitel, proposant des salons de discussion anonymes basés sur du texte où les utilisateurs pouvaient flirter, échanger des messages et participer à des conversations érotiques. C’est devenu le premier espace français de grande ampleur dédié aux interactions adultes médiatisées technologiquement, bien avant Internet.

1982 marks the national rollout of the Minitel network in France, a technological revolution that brought online communication into French homes. This year also sparked intense debates about sexual content accessibility, censorship, and regulation, as millions of users were exposed to erotic chat services for the first time.

1982 correspond au déploiement national du réseau Minitel en France, une révolution technologique qui a introduit la communication en ligne dans les foyers. Cette année-là déclencha aussi de vifs débats concernant l’accessibilité des contenus sexuels, la censure et la régulation, alors que des millions d’utilisateurs découvraient pour la première fois des services de messagerie érotique.

JAPAN — Telekura (late 1980s)

Telekura (“telephone clubs”) were voice-based dating and social interaction services where users dialed into automated systems or staffed lines to connect anonymously with strangers. Emerging in the late 1980s, they became Japan’s first widespread techno-mediated dating environment, blending telephone culture with proto-digital matchmaking.

Les Telekura (“clubs téléphoniques”) étaient des services de rencontres et d’interaction sociale basés sur la voix, où les utilisateurs appelaient des systèmes automatisés ou gérés par opérateur pour entrer anonymement en contact avec des inconnus. Apparues à la fin des années 1980, elles devinrent le premier environnement de rencontre japonais de grande ampleur médié par la technologie, mêlant culture du téléphone et proto-appariement numérique.

Around the late 1980s, Japan saw both an explosion in mobile and landline telephone technologies and increased public concern over enjo-kōsai (compensated dating). These social debates, combined with the spread of interactive voice systems and early BBS culture, created fertile ground for Telekura’s rapid rise.

Vers la fin des années 1980, le Japon connut à la fois une expansion rapide des technologies téléphoniques fixes et mobiles, et une montée des inquiétudes publiques autour de l’enjo-kōsai (rencontres compensées). Ces débats sociaux, combinés à la diffusion des systèmes vocaux interactifs et des premiers BBS, créèrent un terrain favorable à l’essor rapide des Telekura.

Match.com (1995)

Match.com is considered the first major online dating website. It allowed users to create profiles, search for others, and communicate directly via the internet. Its launch marked the birth of modern online dating and made digital romance widely accessible.

Match.com est considéré comme le premier grand site de rencontres en ligne. Il permettait aux utilisateurs de créer un profil, de rechercher d’autres personnes et de communiquer directement via Internet. Son lancement marque la naissance de la rencontre en ligne moderne et rend la romance numérique accessible au grand public.

In 1995, national debates around the legal definition of marriage intensified, setting the stage for the DOMA (Defense of Marriage Act) law passed the following year. The rapid expansion of the consumer internet and web browsers enabled the launch of Match.com, the first major online dating platform.

En 1995, de vifs débats sur la définition juridique du mariage préparèrent le terrain pour la loi DOMA (Defense of Marriage Act) adoptée l’année suivante. L’expansion rapide d’Internet et des navigateurs permit le lancement de Match.com, premier grand site de rencontres en ligne.

Kiss.com (1994–1996)

One of the earliest online dating platforms, Kiss.com introduced features such as online messaging and photo uploads. It helped establish the technical foundations of web-based dating before the industry expanded in the late 1990s.

L’une des premières plateformes de rencontres en ligne, Kiss.com introduisit des fonctions comme la messagerie en ligne et le téléchargement de photos. Elle contribue à établir les bases techniques des rencontres sur le web avant l’essor massif du secteur à la fin des années 1990.

Yahoo! Personals (1997)

Yahoo! Personals leveraged the popularity of the Yahoo portal to bring online dating into the mainstream. Its accessible interface and large user base helped normalize meeting romantic partners through the internet.

Yahoo! Personals profite de la popularité du portail Yahoo pour rendre la rencontre en ligne accessible au grand public. Son interface simple et sa vaste base d’utilisateurs contribuèrent à normaliser la recherche de partenaires romantiques via Internet.

eHarmony (2000)

eHarmony distinguished itself with its extensive psychological questionnaire and algorithmic compatibility system. It promoted long-term relationship matching and positioned itself as a science-based alternative to casual dating sites.

eHarmony se distingue grâce à son long questionnaire psychologique et à son système de compatibilité algorithmique. Le service mettait en avant la recherche de relations durables et se présentait comme une alternative scientifique aux sites de rencontres plus axés sur le court terme.

In 2000, U.S. debates on privacy and sexual autonomy were building toward the transformative Lawrence v. Texas ruling of 2003. Advances in algorithmic computing enabled eHarmony’s model of long questionnaires and compatibility scoring.

En 2000, les débats américains sur la vie privée et l’autonomie sexuelle préparaient la décision historique Lawrence v. Texas de 2003. Les progrès des algorithmes permirent à eHarmony d’utiliser de longs questionnaires et des systèmes de compatibilité avancés.

OkCupid (2004)

OkCupid became popular for its data-driven approach, allowing users to answer optional questions that fed into a detailed compatibility algorithm. Its playful, transparent style and statistical analysis made it a favorite among younger and tech-savvy users.

OkCupid devint populaire grâce à son approche fondée sur les données, permettant aux utilisateurs de répondre à des questions facultatives alimentant un algorithme de compatibilité détaillé. Son style ludique et transparent, ainsi que son analyse statistique, en firent le favori des jeunes utilisateurs technophiles.

In 2004, several U.S. states began legalizing same-sex marriage, marking a significant shift in the legal treatment of sexuality. The rise of Web 2.0 technologies enabled OkCupid’s data-driven, user-generated questionnaire model.

En 2004, plusieurs États américains commencèrent à légaliser le mariage homosexuel, marquant un tournant juridique majeur. L’essor du Web 2.0 permit à OkCupid de proposer un modèle fondé sur les données et les questionnaires créés par les utilisateurs.

Tinder (2012)

Tinder revolutionized dating with its swipe-based interface and mobile-first design. Using geolocation and instant matching, it made dating faster, more casual, and more accessible than ever. It transformed global dating culture and inspired countless similar apps.

Tinder révolutionna les rencontres grâce à son interface basée sur le “swipe” et son design pensé pour le mobile. Utilisant la géolocalisation et l’appariement instantané, elle rend les rencontres plus rapides, plus décontractées et plus accessibles que jamais. Elle transforma la culture mondiale des rencontres et inspira d’innombrables applications.

In 2012, growing concern over online safety led to stricter policies on digital sexual communication, especially concerning minors. The widespread adoption of smartphones and GPS enabled Tinder’s swipe-based, location-matching system.

En 2012, l’inquiétude croissante autour de la sécurité en ligne entraîna un durcissement des politiques concernant la communication sexuelle numérique, notamment envers les mineurs. La généralisation des smartphones et du GPS rendit possible l’interface de Tinder basée sur le swipe et la proximité géographique.

Bumble (2014)

Bumble introduced a woman-first messaging model where only women could send the first message in heterosexual matches. This approach empowered users and set the app apart in a crowded dating-app market, blending simplicity with a strong social message.

Bumble introduit un modèle où seules les femmes peuvent envoyer le premier message dans les correspondances hétérosexuelles. Cette approche donne plus de contrôle aux utilisatrices et distingue l’application dans un marché saturé, alliant simplicité et message social fort.

In 2014, U.S. institutions focused heavily on improving consent policies, particularly on college campuses. Technological growth in mobile-first social apps allowed Bumble to introduce a woman-first messaging model as part of a broader cultural shift.

En 2014, les institutions américaines se concentrèrent fortement sur l’amélioration des politiques de consentement, en particulier sur les campus universitaires. Le développement des applications mobiles permit à Bumble d’introduire un modèle où les femmes envoient le premier message, s’inscrivant dans un mouvement culturel plus vaste.

Conclusions

With this brief overview, the reader was able to discover the long history of electronic dating services — and sometimes unknown ones. It was also the opportunity to link these services to technological progresses : from early hard-disk hardware to the GPS. Dating apps are now key components of the dating network for many. It was important to remember all the technological advances that allow us to move from card-punch systems to geographic matching ones like Tinder.

Grâce à ce bref aperçu, le lecteur a pu découvrir la longue histoire des services de rencontres électroniques, parfois méconnus. Cela a également été l’occasion de relier ces services aux progrès technologiques : des premiers disques durs aux GPS. Les applications de rencontres sont désormais des éléments clés du réseau de rencontres pour beaucoup. Il était important de se souvenir de toutes les avancées technologiques qui nous ont permis de passer des systèmes de cartes perforées à des systèmes de mise en relation géographique comme Tinder.