Sexual dysfunction is a long known and discussed topic in human history. From early Antique descriptions of “frigidity” to modern products like “Viagra” : humans are deeply concerned by the need to report, understand and correct sexual dysfunction. The goal of this small article is to remind the reader of the historical context surrounding sexual dysfunction, how the topic was progressively medicalized and to discuss historical groundbreaking treatments for Male and Female.

La dysfonction sexuelle est un sujet connu et débattu depuis longtemps dans l’histoire de l’humanité. Des premières descriptions antiques de la « frigidité » aux produits modernes tels que le « Viagra », les êtres humains sont profondément préoccupés par la nécessité de signaler, de comprendre et de corriger les dysfonctions sexuelles. Le but de ce petit article est de rappeler au lecteur le contexte historique entourant la dysfonction sexuelle, la manière dont le sujet a été progressivement médicalisé, et de discuter des traitements historiques révolutionnaires pour les hommes et les femmes.

Historical overview

Before the advent of medication and modern surgery : few options were available for sexual dysfunction (erectile or vaginal). Sexuality was largely taboo in public discourse, before the works of Freud and then the Kinsey Reports. Public health policy over the topic was non-existent in many countries before the 1940s-1950s. With the social changes that occurred in the following decades, sexual dysfunction became more and more discussed in the public and/or private space. The fact is that also the studies of sexuality were progressively turned into a scientific discipline — a similar pattern regarding sexual education, with a transition from a religious/moral framework to a scientific one.

Avant l’avènement des médicaments et de la chirurgie moderne, peu d’options étaient disponibles pour traiter les dysfonctionnements sexuels (érectiles ou vaginaux). La sexualité était largement taboue dans le discours public, avant les travaux de Freud puis les rapports Kinsey. Les politiques de santé publique sur le sujet étaient inexistantes dans de nombreux pays avant les années 1940–1950. Avec les changements sociaux qui se sont produits au cours des décennies suivantes, les dysfonctionnements sexuels ont été de plus en plus discutés dans l’espace public et/ou privé. Le fait est que les études sur la sexualité ont également été progressivement transformées en une discipline scientifique, suivant un schéma similaire à celui de l’éducation sexuelle, avec une transition d’un cadre religieux/moral vers un cadre scientifique.

In the past, definitions existed for sexual dysfunctions but were abandoned because they were controversial : hysteria, nymphomania, satyriasis, frigidity, impotence and also onanism. All these definitions were not medical by modern standards and sometimes stigmatizing. Sexuality as a medical problem was first introduced in the DSM (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders) created in 1952. Homosexuality entered the DSM-I in 1952, kept again in the DSM-II but was withdrawn in 1973. Ego-dystonic homosexuality was introduced in 1980 (as transsexualism) but withdrawn in 1987. Transsexualism was withdrawn in 1994. Vaginismus was introduced at the creation of the DSM-I and incorporated till the DSM-IV, when it was redesignated as a specific disorder. Along the creation of the DSM, many improvements were made either by medications and improvements of surgery for sexual dysfunction.

Dans le passé, il existait des définitions pour les dysfonctions sexuelles, mais elles ont été abandonnées car controversées : hystérie, nymphomanie, satyriasis, frigidité, impuissance et onanisme. Toutes ces définitions n’étaient pas médicales selon les normes modernes et étaient parfois stigmatisantes. La sexualité en tant que problème médical a été introduite pour la première fois dans le DSM (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux) créé en 1952. L’homosexualité a été intégrée au DSM-I en 1952, puis conservée dans le DSM-II, mais retirée en 1973. L’homosexualité ego-dystonique a été introduite en 1980 (sous le nom de transsexualisme), mais retirée en 1987. Le transsexualisme a été retiré en 1994. Le vaginisme a été introduit lors de la création du DSM-I et intégré jusqu’au DSM-IV, où il a été redéfini comme un trouble spécifique. Parallèlement à la création du DSM, de nombreuses améliorations ont été apportées, tant au niveau des médicaments que des techniques chirurgicales pour traiter les dysfonctionnements sexuels.

“Sexual dysfunctions include delayed ejaculation, erectile disorder, female orgasmic disorder, female sexual interest/arousal disorder, genito-pelvic pain/penetration disorder, male hypoactive sexual desire disorder, premature (early) ejaculation, substance/medication induced sexual dysfunction, other specified sexual dysfunction, and unspecified sexual dysfunction. Sexual dysfunctions are a heterogeneous group of disorders that are typically characterized by a clinically significant disturbance in a person’s ability to respond sexually or to experience sexual pleasure.” — DSM-5

« Les dysfonctions sexuelles comprennent l’éjaculation retardée, les troubles de l’érection, les troubles de l’orgasme féminin, les troubles de l’intérêt/de l’excitation sexuelle féminine, les douleurs génito-pelviennes/troubles de la pénétration, les troubles du désir sexuel hypoactif masculin, l’éjaculation précoce (précoce), les dysfonctions sexuelles induites par des substances/médicaments, les autres dysfonctions sexuelles spécifiées et les dysfonctions sexuelles non spécifiées. Les dysfonctions sexuelles constituent un groupe hétérogène de troubles qui se caractérisent généralement par une perturbation cliniquement significative de la capacité d’une personne à répondre sexuellement ou à éprouver du plaisir sexuel. » — DSM-5

ED/SD — MALE

Viagra (Sildenafil, 1998)

There were very few options in the past for men suffering from erectile dysfunction. Viagra was the first highly effective oral medication for erectile dysfunction, transforming sexual medicine and public awareness. Its mechanism—PDE5 inhibition—enhanced blood flow to the penis, offering a safe and reliable solution for millions of men. Viagra was patented and approved for erectile dysfunction on 27 March 1998. The product is marketed by Pfizer. It marked the shift from invasive or experimental treatments to accessible, evidence-based pharmacology. Viagra is considered today as a landmark regarding the medicalisation of sexuality. Because of the taboo surrounding erectile dysfunction for many men — even today — Viagra is one of the most counterfeited medications.

Par le passé, il y avait peu d’options pour les hommes souffrant de dysfonction érectile. Le Viagra a été le premier médicament oral hautement efficace contre la dysfonction érectile, transformant la médecine sexuelle et la sensibilisation du public. Son mécanisme d’action, l’inhibition de la PDE5, améliore le flux sanguin vers le pénis, offrant une solution sûre et fiable à des millions d’hommes. Le Viagra a été breveté et approuvé pour le traitement de la dysfonction érectile le 27 mars 1998. Le produit est commercialisé par Pfizer. Il a marqué le passage de traitements invasifs ou expérimentaux à une pharmacologie accessible et fondée sur des preuves. Le Viagra est aujourd’hui considéré comme un jalon important dans la médicalisation de la sexualité. En raison du tabou qui entoure la dysfonction érectile pour de nombreux hommes, même aujourd’hui, le Viagra est l’un des médicaments les plus contrefaits.

Inflatable Penile Prosthesis (1973)

The introduction of inflatable penile implants provided a durable and discreet surgical option for severe erectile dysfunction. It was also an important milestone for several operations like phalloplasty. Early attempts to provide an “artificial” erection were made with bones—with attempts made as early as the 1930s. These devices allowed men unresponsive to medication to regain control over erections with high satisfaction rates. This technology remains one of the most impactful innovations for complex erectile disorders. The main issue is that it requires extensive surgery, and associated risks — notably infections or rejection.

L’introduction des implants péniens gonflables a fourni une option chirurgicale durable et discrète pour traiter les dysfonctionnements érectiles sévères. Elle a également constitué une étape importante pour plusieurs opérations telles que la phalloplastie. Les premières tentatives pour obtenir une érection « artificielle » ont été réalisées à l’aide d’os, dès les années 1930. Ces dispositifs ont permis aux hommes qui ne réagissent pas aux médicaments de retrouver le contrôle de leurs érections, avec des taux de satisfaction élevés. Cette technologie reste l’une des innovations les plus marquantes pour les troubles érectiles complexes. Le principal problème est qu’elle nécessite une intervention chirurgicale importante, et par conséquent les risques associés — infections ou rejet.

Testosterone Replacement Therapy – TRT (1930s, modernized 1980s–2000s)

Testosterone replacement therapy became a cornerstone treatment for men with hypogonadism and related sexual symptoms such as low libido, poor energy, and erectile difficulties. With modern formulations—gels, injections, patches—TRT has evolved into a sophisticated, monitored therapy that significantly improves quality of life when medically indicated. Androgen Replacement Therapy is also important for young children experiencing serious hormonal imbalances. 

La thérapie de remplacement en testostérone est devenue un traitement central pour les hommes souffrant d’hypogonadisme et de symptômes sexuels associés comme la baisse du désir, la fatigue ou les difficultés érectiles. Grâce aux formulations modernes — gels, injections, patchs — la TRT est devenue une thérapie précise et surveillée, améliorant nettement la qualité de vie lorsqu’elle est médicalement indiquée. La thérapie de remplacement androgénique est également importante pour les jeunes enfants souffrant de graves déséquilibres hormonaux.

ED/SD — FEMALE

Sexual Response Therapy – Masters & Johnson (1966)

Masters and Johnson’s behavioral therapy fundamentally transformed the treatment of female sexual dysfunction, addressing issues like anorgasmia, pain, and low desire. Their methods emphasized communication, anxiety reduction, and structured partner exercises, forming the basis of modern sex therapy for women. They pioneered in the field of human sexual response studies. Though they pioneered in these studies, Masters and Johnson’s programs were also controversial. From 1968 to 1977, they ran a now controversial program of “conversion” for homosexuals — as a reminder, homosexuality was part of the DSM (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders) until 1973.

La thérapie comportementale de Masters et Johnson a fondamentalement transformé le traitement des dysfonctions sexuelles féminines, en abordant des problèmes tels que l’anorgasmie, la douleur et la baisse de libido. Leurs méthodes mettaient l’accent sur la communication, la réduction de l’anxiété et des exercices structurés avec le partenaire, formant ainsi la base de la thérapie sexuelle moderne pour les femmes. Ils ont mené des recherches pionnières dans le domaine des études sur la réponse sexuelle humaine. Bien qu’ils aient été les pionniers de ces études, les programmes de Masters et Johnson ont également suscité la controverse. De 1968 à 1977, ils ont mené un programme désormais controversé de « conversion » des homosexuels. Pour rappel, l’homosexualité faisait partie du DSM (Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux) jusqu’en 1973.

Hormone Replacement Therapy – HRT (1960s, modernized 1990s–2020s)

Hormone replacement therapy for menopausal women became a landmark treatment for sexual symptoms such as vaginal dryness, low libido, and painful intercourse. Modern HRT, using personalized combinations of estrogen, progesterone, and sometimes testosterone, significantly improves comfort and sexual wellbeing when used appropriately. They act like Testosterone Replacement Therapy (TRT) for men

La thérapie hormonale substitutive pour les femmes ménopausées est devenue un traitement majeur contre la sécheresse vaginale, la baisse du désir et les douleurs pendant les rapports. Les HRT modernes, utilisant des combinaisons personnalisées d’œstrogènes, de progestérone et parfois de testostérone, améliorent considérablement le confort et le bien-être sexuel lorsqu’elles sont utilisées à bon escient. Ils agissent comme une thérapie de remplacement de la testostérone (TRT) pour les hommes.

Local Vaginal Therapies – Estrogen Creams & Laser Therapy (1970s; lasers 2010s)

Local vaginal estrogen therapies have long been a cornerstone treatment for pain, dryness, and sexual discomfort caused by hormonal changes. More recently, energy-based treatments like CO₂ or Er:YAG lasers have emerged to stimulate tissue regeneration. These therapies aim to improve lubrication, elasticity, and sexual comfort, especially in post-menopausal women.

Les traitements vaginaux locaux aux œstrogènes constituent depuis longtemps une solution de référence contre la douleur, la sécheresse et l’inconfort sexuel lié aux variations hormonales. Plus récemment, des traitements énergétiques comme les lasers CO₂ ou Er:YAG sont apparus pour stimuler la régénération tissulaire. Ces approches visent à améliorer la lubrification, l’élasticité et le confort sexuel, notamment chez les femmes post-ménopausées.

Conclusions

It was important to recall how several treatments helped millions of men and women across the world in face of sexual dysfunction. Whether it is menopause, erectile dysfunction or testosterone imbalance. Despite the fact that the field is relatively recent, major progress and innovations happened in a very short period. The medicalisation of sexuality — through the DSM, surgery and implementation of scientific methods to study the field of human sexuality — all led to improvements in the life of million men and women.

Il était important de rappeler comment plusieurs traitements ont aidé des millions d’hommes et de femmes à travers le monde à faire face à des dysfonctionnements sexuels. Qu’il s’agisse de ménopause, de dysfonction érectile ou de déséquilibre de la testostérone. Bien que ce domaine soit relativement récent, des progrès et des innovations majeurs ont été réalisés en très peu de temps. La médicalisation de la sexualité — à travers le DSM, la chirurgie et la mise en œuvre de méthodes scientifiques pour étudier le domaine de la sexualité humaine — a conduit à des améliorations dans la vie de millions d’hommes et de femmes.