“Eugenics—Relating to the idea that it is possible to improve humans by allowing only particular people to produce children, which most people now do not accept or support because of the idea’s connection with racist and Nazi theories and actions”—Cambridge Dictionary

« Eugénisme : relatif à l’idée selon laquelle il est possible d’améliorer l’espèce humaine en autorisant uniquement certaines personnes à avoir des enfants, ce que la plupart des gens rejettent ou n’approuvent pas aujourd’hui en raison du lien entre cette idée et les théories et actions racistes et nazies » — Cambridge Dictionary

In the United States between the late 19th century and the mid 20th century, many Americans were targeted by dangerous eugenics programs aimed at creating healthier human beings. This occurred under the pretense of eugenics : a movement that once claimed it was possible to improve humanity by selective breeding, like animals. Under this dangerous ideology, many Americans underwent sterilization, were involved in unethical health programs or faced lobotomy.

Aux États-Unis, entre la fin du XIXe siècle et le milieu du XXe siècle, de nombreux Américains ont été victimes de programmes eugéniques dangereux visant à créer des êtres humains en meilleure santé. Cela s’est produit sous le prétexte de l’eugénisme : un mouvement qui prétendait autrefois qu’il était possible d’améliorer l’humanité par la reproduction sélective, comme pour les animaux. Sous cette idéologie dangereuse, de nombreux Américains ont subi une stérilisation, ont été impliqués dans des programmes de santé contraires à l’éthique ou ont subi une lobotomie.

This movement occurred following the now abandoned idea of biological determinism : the idea that human behavior was merely dictated by genes. It started right after the publication of Charles Darwin’s book “On the origin of species” in 1859. The acclaimed book ideas were dangerously distorted when many people tried to import the theory applied to animals to human beings : hereditary, reproductive success, inheritance of intelligence… The eugenics movement founding is considered to be Francis Galton — a British polymath.

Ce mouvement est né de l’idée aujourd’hui abandonnée du déterminisme biologique, selon laquelle le comportement humain serait uniquement dicté par les gènes. Il a vu le jour juste après la publication du livre de Charles Darwin « De l’origine des espèces » en 1859. Les idées avancées dans cet ouvrage acclamé ont été dangereusement déformées lorsque de nombreuses personnes ont tenté d’appliquer à l’être humain la théorie appliquée aux animaux : hérédité, succès reproductif, transmission de l’intelligence… Francis Galton, polymathe britannique, est considéré comme le fondateur du mouvement eugéniste.

It found much support in the United States for many specific reasons. First the country was applying the Jim Crow laws since 1877 (completely abolished in 1964) : a critical factor because the idea of “unfit” and need for segregation was deeply entrenched in American culture and society. The second one was that the country was facing large waves of immigrants, growing concerns regarding diseases and also a pretext for racism. The third one is the ongoing industrialization with many people moving to cities and its consequences : crime, poverty, diseases… All this occurred under what is now called the Progressive Era in the United States : a period with many organizations calling for health and moral measures against growing social troubles. Ironically, despite its “Progressive” name, the period led to the increase of what would be now considered as extremely degrading, inhumane and unethical policies, speeches and medical practices.

Il a trouvé de nombreux partisans aux États-Unis pour plusieurs raisons spécifiques. Tout d’abord, le pays appliquait les lois Jim Crow depuis 1877 (complètement abolies en 1964) : un facteur déterminant, car l’idée d’« inaptitude » et la nécessité de la ségrégation étaient profondément ancrées dans la culture et la société américaines. La deuxième raison était que le pays était confronté à d’importantes vagues d’immigration, à des préoccupations croissantes concernant les maladies et à un prétexte pour le racisme. Le troisième facteur était l’industrialisation en cours, qui entraînait l’exode rural et ses conséquences : criminalité, pauvreté, maladies… Tout cela s’est produit pendant ce qu’on appelle aujourd’hui l’ère progressiste aux États-Unis : une période durant laquelle de nombreuses organisations ont appelé à prendre des mesures sanitaires et morales pour lutter contre les troubles sociaux croissants. Ironiquement, malgré son nom « progressiste », cette période a conduit à l’augmentation de ce qui serait aujourd’hui considéré comme des politiques, des discours et des pratiques médicales extrêmement dégradants, inhumains et contraires à l’éthique.

The first state to organize forced sterilization was Indiana in 1907 followed in the next few years by 31 other states. It was heavily used against those considered as deviants or unfits — generally against their consent. Figures are difficult to estimate for the period, but it’s generally estimated between 60000 and 80000 people, perhaps more. Another problematic operation was the lobotomy. It was largely implemented in the 1930s with the rise of psychiatric surgery. Before its abandonment, nearly 40000 people underwent this operation — the most famous case was Rose Kennedy. It was extremely dangerous and ineffective : it could cause permanent damages to the brain, leading to serious mental disabilities or even incapacitated — it was the case for Rose Kennedy, who was incapacitated for the rest of her life and was institutionalized.

Le premier État à avoir organisé la stérilisation forcée fut l’Indiana en 1907, suivi dans les années suivantes par 31 autres États. Cette pratique fut largement utilisée contre les personnes considérées comme déviantes ou inaptes, généralement contre leur gré. Il est difficile d’estimer le nombre de personnes concernées pour cette période, mais on le situe généralement entre 60 000 et 80 000, voire plus. Une autre opération problématique était la lobotomie. Elle a été largement mise en œuvre dans les années 1930 avec l’essor de la chirurgie psychiatrique. Avant son abandon, près de 40 000 personnes ont subi cette opération, le cas le plus célèbre étant celui de Rose Kennedy. Elle était extrêmement dangereuse et inefficace : elle pouvait causer des dommages permanents au cerveau, entraînant de graves handicaps mentaux, voire une incapacité totale, comme ce fut le cas pour Rose Kennedy, qui est restée invalide toute sa vie et a été placée en institution.

All these serious facts contrast with the hopes brought with the “Progressive Era” in the United States. When many people were promoting and enforcing unethical and dangerous policies and ideas, others were trying their best to bring to reality the word “Progressive”. It was the case of people like Jacob Riis and Lewis Hine. Both photographers were early proponents of social photography : the first dedicated most of his work to New-York poors — especially with his 1890 book “How the Other Lives” : one of the first book on the topic of social photography — and the second fight against child labor through photography.

Tous ces faits graves contrastent avec les espoirs suscités par l’« ère progressiste » aux États-Unis. Alors que beaucoup de gens promouvaient et appliquaient des politiques et des idées contraires à l’éthique et dangereuses, d’autres faisaient de leur mieux pour concrétiser le mot « progressiste ». C’était le cas de personnes comme Jacob Riis et Lewis Hine. Ces deux photographes ont été parmi les premiers défenseurs de la photographie sociale : le premier a consacré la majeure partie de son œuvre aux pauvres de New York, notamment dans son livre de 1890 intitulé « How the Other Lives » (Comment vivent les autres), l’un des premiers ouvrages sur le thème de la photographie sociale, tandis que le second a lutté contre le travail des enfants à travers la photographie.

But along these pioneering works, the country was unfortunately frantically moving in a dangerous direction : all this combined with a racist and segregating context. Eugenics became a platform to promote racism as with this kind of exhibits and public shows as shown below — this one linking immigrants to illiteracy, diseases, health and mental problems. The contrast was massive within a country deeply suffering from deeply entrenched social inequalities — especially in a context of economic and industrial growth — while focusing heavily on now unethical policies.

Mais parallèlement à ces travaux pionniers, le pays évoluait malheureusement à toute vitesse dans une direction dangereuse : tout cela dans un contexte raciste et ségrégationniste. L’eugénisme est devenu une plateforme pour promouvoir le racisme, comme le montrent les expositions et les spectacles publics présentés ci-dessous, qui établissent un lien entre les immigrants et l’analphabétisme, les maladies, les problèmes de santé et les troubles mentaux. Le contraste était énorme dans un pays profondément marqué par des inégalités sociales profondément enracinées, en particulier dans un contexte de croissance économique et industrielle, tout en mettant fortement l’accent sur des politiques désormais contraires à l’éthique.

One region that best illustrates this gap between dangerous policy and ideologies, and the harsh social realities, is the Appalachia. The region was plagued by rampant poverty, illiteracy and lack of economic opportunity. The mountainous region was home to many destitute families. It wasn’t until the mid 1960s — 1964 more exactly, following the famous US President Lyndon B. Johnson speech , all this part of the broader Great Society program running from 1964 to 1968 — that the region gathered attention and received efforts to improve the living conditions of its people.

Une région qui illustre parfaitement ce fossé entre les politiques et idéologies dangereuses et les dures réalités sociales est celle des Appalaches. La région était en proie à une pauvreté endémique, à l’analphabétisme et au manque d’opportunités économiques. Cette région montagneuse abritait de nombreuses familles démunies. Ce n’est qu’au milieu des années 1960, plus précisément en 1964, à la suite du célèbre discours du président américain Lyndon B. Johnson, dans le cadre du programme plus large de la Grande Société mené de 1964 à 1968, que la région a attiré l’attention et bénéficié d’efforts visant à améliorer les conditions de vie de sa population.

What to conclude of all these facts ? From my perspective : the fact that the US society is sometimes extremely contradictory. The single historical reality that so many people in the US invested so much time in eugenics while the country was deeply entrenched in poverty, segregation and social inequalities is a testament of the extreme contrast the country is able to handle. That’s puzzling for the modern readers but it occurred unfortunately. Without telling any kind of morals : it remains a concerning reminder that sometimes societies could focus heavy efforts on extremely unethical and dangerous beliefs, while tolerating or even ignoring extreme unfairness.

Que conclure de tous ces faits ? De mon point de vue : le fait que la société américaine est parfois extrêmement contradictoire. Le simple fait que tant de personnes aux États-Unis aient consacré autant de temps à l’eugénisme alors que le pays était profondément enraciné dans la pauvreté, la ségrégation et les inégalités sociales témoigne du contraste extrême que le pays est capable de gérer. Cela peut sembler déroutant pour les lecteurs modernes, mais c’est malheureusement ce qui s’est produit. Sans vouloir donner de leçon de morale, cela reste un rappel inquiétant que parfois, les sociétés peuvent consacrer d’énormes efforts à des croyances extrêmement contraires à l’éthique et dangereuses, tout en tolérant, voire en ignorant, des injustices extrêmes.