ON THE “GRANARY” OF THE UK AND BRITISH AGRICULTURE

While studying British agriculture, I recently watched the documentary “Norfolk Past” produced with the help of the East Anglian Film Archive, recounting the history of this important agricultural region in the modern United Kingdom from the 1900s to the late 1960s using past movies, interviews and archives to illustrate how this small region evolved through several decades. An interesting account for me, and the reason for this post today to discuss both an important British county, with a rich history, and part of a broader agricultural system.

Lors de mes études sur l’agriculture britannique, j’ai récemment visionné le documentaire « Norfolk Past », produit avec l’aide des Archives cinématographiques de l’East Anglia. Ce documentaire retrace l’histoire de cette importante région agricole du Royaume-Uni moderne, des années 1900 à la fin des années 1960, à l’aide de films, d’interviews et d’archives. Ce récit m’a particulièrement intéressé, et je souhaite donc présenter ce comté britannique, riche de son histoire, et partie intégrante d’un système agricole plus vaste.

East Anglia

Early history

The East of England was probably the earliest region where the Anglo-Saxons settled in what is now the modern United Kingdom. The fact is that the region appears to have been inhabited as early as the Paleolithic too, and the region was also developed by the Romans (a famous site is the Burgh Castle, East of Norwich) when occupied from 43 A.D. to 410.

L’Est de l’Angleterre fut probablement la première région où se sont installés les Anglo-Saxons dans ce qui est aujourd’hui le Royaume-Uni. Il semble d’ailleurs que la région ait été habitée dès le Paléolithique, et qu’elle ait également été développée par les Romains (le site du château de Burgh, à l’est de Norwich, est célèbre) entre 43 et 410 apr. J.-C.

Burgh Castle (John D. Fielding, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons)

Before the Roman rule over what is now Norfolk, the place was inhabited by a tribe named the Iceni. With the arrival of the Romans, their territory was progressively seized by the Romans either by conquest or alliance. It led to the Boudican revolt in 60-61 A.D. crushed by the Romans after the defeat of the Iceni’s Queen Boudica, which was for some time in the 18th-19th century used as a political symbol in Britain.

Avant la domination romaine sur ce qui est aujourd’hui le Norfolk, le lieu était habité par une tribu nommée les Icènes. Avec l’arrivée des Romains, leur territoire fut progressivement conquis par ces derniers, soit par conquête, soit par alliance. Cela conduisit à la révolte de Boadicée en 60–61 apr. J.-C., écrasée par les Romains après la défaite de la reine Boudica, qui servit de symbole politique en Grande-Bretagne pendant un certain temps aux XVIIIe et XIXe siècles.

Painting representing Boudica (John Opie, Public domain, via Wikimedia Commons)

When we look at maps of Roman occupation of England, what emerges is the strong emphasis put on an area from modern East of England to modern Cornwall. Something mimicking the sometimes controversial – when it involves stereotypes and disrespect of course, not when it comes to understand agricultural, economical and political differences in the country  – North-South divide line in modern United Kingdom : 

L’examen des cartes de l’occupation romaine de l’Angleterre révèle l’importance accordée à une zone allant de l’est de l’Angleterre moderne aux Cornouailles actuelles. Ce qui rappelle la ligne de partage Nord-Sud du Royaume-Uni moderne, parfois controversée — lorsqu’elle implique des stéréotypes et un manque de respect, bien sûr, mais pas lorsqu’il s’agit de comprendre les différences agricoles, économiques et politiques du pays.

Notuncurious, CC BY-SA , via Wikimedia Commons

With the ongoing collapse of the Roman Empire in continental Europe, the Roman armies in what is now England, left progressively the territory until 410; the year considered as the end of Roman rule over England. The East Anglian kingdom was formed in the 6th century, after the historical period called Dark Age England which lasted approximately from 407 to 577. This period known as “Sub-Roman Britain” is mysterious for researchers and historians because of the complete lack of historical and written sources.

Avec l’effondrement progressif de l’Empire romain en Europe continentale, les armées romaines de l’actuelle Angleterre quittèrent progressivement le territoire jusqu’en 410, année considérée comme la fin de la domination romaine sur l’Angleterre. Le royaume d’Est-Anglie fut formé au VIe siècle, après la période historique appelée « Âge sombre » en Angleterre, qui dura environ de 407 à 577. Cette période dite de la “Bretagne post-romaine” demeure mystérieuse pour les chercheurs et les historiens en raison de l’absence totale de sources historiques et écrites.

East Anglia was an independent kingdom for nearly 300 years before being incorporated into the Kingdom of England in 918. A period known as the Heptarchy in United Kingdom history, when the country was divided between seven kingdoms : East Anglia, Essex, Kent, Mercia, Northumbria, Sussex, and Wessex. 

L’East Anglia fut un royaume indépendant pendant près de 300 ans avant d’être incorporée au Royaume d’Angleterre en 918. Une période connue sous le nom de Heptarchie dans l’histoire du Royaume-Uni, lorsque le pays était divisé entre sept royaumes : East Anglia, Essex, Kent, Mercia, Northumbria, Sussex et Wessex.

Heptarchy kingdoms map – names in red – (Sakurambo, Public domain, via Wikimedia Commons)

The story of East Anglia was, of course, more complex than that. The independent kingdom was even conquered by the Danish in 869 and incorporated in Danelaw before its final incorporation into the Kingdom of England. 

L’histoire de l’Est-Anglie fut, bien sûr, plus complexe. Le royaume indépendant fut même conquis par les Danois en 869 et incorporé au Danelaw avant son intégration définitive au Royaume d’Angleterre.

The United Kingdom at the time of Danelaw kingdom (Hel-hama, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons)

Here is a map to illustrate the geography of the historical kingdom of East Anglia (today, the region is divided between two British counties : Norfolk in the North, Suffolk in the South).

Voici une carte pour illustrer la géographie du royaume historique d’East Anglia (aujourd’hui, la région est divisée entre deux comtés britanniques : Norfolk au Nord, Suffolk au Sud).

Historical map of the East Anglia kingdom (Amitchell125 at English Wikipedia, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons)

The Domesday Book

The next most important event of the country, and eastern regions, was the Norman Conquest, when William the Conqueror conquered England in the 11th century leading to a troubled and difficult period for the British isles. In 1086, William the Conqueror requested what is known today as the “Domesday Book”. The first survey of England to assess the state and resources of its new kingdom, and also to identify holders of the lands. This would be the sole large-scale survey in country history for centuries before the “Return of Owners Land” in 1873. 

L’événement le plus important du pays et des régions orientales fut la conquête normande, lorsque Guillaume le Conquérant conquit l’Angleterre au XIe siècle, ouvrant une période troublée et difficile pour les îles britanniques. En 1086, Guillaume le Conquérant demanda ce que l’on appelle aujourd’hui le « Domesday Book ». Il s’agissait du premier relevé topographique de l’Angleterre visant à évaluer l’état et les ressources de son nouveau royaume, et à identifier les propriétaires terriens. Ce fut la seule étude à grande échelle de l’histoire du pays pendant des siècles, avant la « Restitution des terres aux propriétaires » (“Return of Owners Land”) de 1873.

Excerpts from the Domesday Book (Various unknown authors under the authority of William I of England (or William the Conqueror) Public domain, via Wikimedia Commons)

At the time of the Domesday Book, the agricultural landscape was dominated by the open-field system. A system dominated by what is called “strip-farming” : a field is cultivated by creating several strips of different crops. The open-field system in the United Kingdom disappeared over centuries through the enclosures, but in some places, the system is still in use as illustrated by this picture.

À l’époque du Domesday Book, le paysage agricole était dominé par le système de champs ouverts. Ce système était dominé par ce qu’on appelle la « strip-farming » : un champ est cultivé en créant plusieurs bandes de cultures différentes. Au Royaume-Uni, le système de champs ouverts a disparu au fil des siècles avec les enclosures, mais il est encore utilisé à certains endroits, comme l’illustre cette image :

Strip Farming near Churchtown (Glyn Drury)

For those curious, the village of Laxton (Nottinghamshire) is considered today as the sole and last place in the United Kingdom where the open-field system is still preserved.

Pour les curieux, le village de Laxton (Nottinghamshire) est considéré aujourd’hui comme le seul et dernier endroit au Royaume-Uni où le système de champs ouverts est encore préservé.

History went on 

In the following centuries, Norfolk county increasingly became a major agricultural region of England, Great Britain and then the United Kingdom. The years between the 1200s-1300s saw great improvements for the Kingdom of England. A famous remnant of this relative prosperity is the Stokesay Castle in Shropshire, one of the finest and best preserved remnants of the fortified manor era.

Au cours des siècles suivants, le comté de Norfolk devint progressivement une région agricole majeure d’Angleterre, de Grande-Bretagne, puis du Royaume-Uni. Les années 1200–1300 virent la situation du royaume d’Angleterre connaître de grands progrès. Un vestige célèbre de cette relative prospérité est le château de Stokesay, dans le Shropshire, l’un des vestiges les plus beaux et les mieux préservés de l’époque des manoirs fortifiés.

DeFacto, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Norfolk also has close ties to the British royal family with the presence of several royal estates in the county; as early as the 1100s-1200s. We can mention for example : 

• Castle Rising, residence of Queen Isabella (wife of Edward II), built around 1140
• Oxburgh Hall where Henry VII and his Wife Elizabeth in 1487
• Blickling Hall where Anne Boleyn (Henry VIII’s second wife) was born, and was owned by her family from 1499 to 1505
• Sandringham House and its 20 000 acre bought by Queen Victoria in 1862

Norfolk entretient également des liens étroits avec la famille royale britannique, avec la présence de plusieurs domaines royaux dans le comté, dès les années 1100–1200. Citons par exemple :

• Castle Rising, résidence de la reine Isabelle (épouse d’Édouard II), construite vers 1140
• Oxburgh Hall où Henri VII et son épouse Elizabeth en 1487
• Blickling Hall, où Anne Boleyn (la seconde épouse d’Henri VIII) est née, a appartenu à sa famille de 1499 à 1505
• Sandringham House et ses 20 000 acres achetés par la reine Victoria en 1862

From the left to the right : Castle Rising, Blickling Hall and Sandringham House (Antony McCallum: Who is the uploader, photographer, full copyright owner and proprietor of WyrdLight.com, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons / DeFacto, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons / John Fielding, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons) 

Worth noting, Sandringham House was the place where Queen Elizabeth gave her first radioed Christmas Message in 1952, and the Queen’s Christmas Broadcast on TV in 1957.

Il convient de noter que Sandringham House était le lieu où la reine Elizabeth a donné son premier message de Noël radiodiffusé en 1952, et l’émission de Noël de la reine à la télévision en 1957.

Troubled times : Black Death and Hundred Years War

The most severe disruptions halting these improvements in the Kingdom of England was first a severe agricultural crisis with the Great Famine of 1315-1317 which affected all continental Europe and England. Peasants faced severe crop failure and spread of disease amongst the livestock. The next major disruption was the Black Death between 1348 and 1349 which wiped out several villages and communities. For England alone, the population fell from perhaps 4-5 million people to 2 million people. The consequences had lasting effects, especially on the demographic curve, with what is called the “plague centuries” during which England’s population stagnated at low levels. The death of so many people also led to a shortage of labor in the countryside, and people were asking for wage increases. The movement was not interpreted by authorities at this time as a natural consequence of economic changes. The Peasants’ Revolt of 1381 grew considerably to such an extent that peasants were marching on London, forcing the king to crackdown the revolt.

Les perturbations les plus graves qui ont mis un terme à ces progrès dans le Royaume d’Angleterre furent d’abord une grave crise agricole, la Grande Famine de 1315–1317, qui toucha toute l’Europe continentale et l’Angleterre. Les paysans furent confrontés à de graves pertes de récoltes et à la propagation de maladies parmi le bétail. La grande perturbation suivante fut la Peste noire, entre 1348 et 1349, qui anéantit plusieurs villages et communautés. Rien qu’en Angleterre, la population passe de 4 à 5 millions à 2 millions. Les conséquences furent durables, notamment sur la courbe démographique, avec ce que l’on appelle les « siècles de peste », durant lesquels la population anglaise stagna à des niveaux bas. La mort de tant de personnes entraîna également une pénurie de main-d’œuvre dans les campagnes, et les habitants réclamèrent des augmentations de salaires. À cette époque, le mouvement ne fut pas interprété par les autorités comme une conséquence naturelle des changements économiques. La révolte des paysans de 1381 prit une ampleur telle que les paysans marchèrent sur Londres, obligeant le roi à réprimer la révolte.

The following centuries were marked by several events in the Kingdom of England. The lasting Hundred Years War started in 1337, ended by a defeat in 1453. The numerous defeats before 1453 led to another major peasants revolt, the Jack Cade Rebellion, amid animosity between the king Henry VI and its people, debts, failing morale and fear of invasion. With relatively few times to recover, England entered a deeply troubled period named the War of the Roses (1455–1487) when the two main royal branches of the Plantagenet (House of York and House of Lancaster) fought over the throne of England. The country also faced several challenges in the 1600s with several civil wars opposing royalists and parliamentarians, the Three Kingdoms War and even a dictatorship under Oliver Cromwell. All these events ultimately led to the Glorious Revolution in 1688 when the British monarchy became parliamentary. On this topic, the fact is that the transformative process was already engaged for a long time in England. As a reminder : 

• The Magna Carta signed in 1215 – even if suspended and re-activated several times – bound the power of the king regarding privileges of church and cities
• The Petition of Rights in 1628 introduced several rules regarding individual rights, especially in face of the penal system 
• The Habeas Corpus of 1679 made mandatory for court to examine lawfulness of imprisonment 
• The Bill of Rights is introduced in 1689

Les siècles suivants furent marqués par plusieurs événements au sein du Royaume d’Angleterre. La longue guerre de Cent Ans débuta en 1337 et se termine par une défaite en 1453. Les nombreuses défaites antérieures à 1453 conduisirent à une autre grande révolte paysanne, la révolte de Jack Cade, sur fond d’animosité entre le roi Henri VI et son peuple, de dettes, de moral en berne et de crainte d’une invasion. Avec relativement peu de temps pour se relever, l’Angleterre entra dans une période profondément troublée appelée la Guerre des Deux-Roses (1455–1487), où les deux principales branches royales des Plantagenêts (la maison d’York et la maison de Lancastre) se disputèrent le trône d’Angleterre. Le pays connut également de nombreux défis au XVIIe siècle : plusieurs guerres civiles opposant royalistes et parlementaires, la guerre des Trois Royaumes et même une dictature sous Oliver Cromwell. Tous ces événements menèrent finalement à la Glorieuse Révolution de 1688, lorsque la monarchie britannique devint parlementaire. À ce sujet, force est de constater que le processus de transformation était déjà engagé depuis longtemps en Angleterre. Pour rappel :

• La Magna Carta signée en 1215 — même si elle a été suspendue et réactivée plusieurs fois — limitait le pouvoir du roi en ce qui concerne les privilèges de l’Église et des villes
• La Pétition des Droits de 1628 a introduit plusieurs règles concernant les droits individuels, notamment face au système pénal
• L’Habeas Corpus de 1679 a rendu obligatoire pour les tribunaux d’examiner la légalité de l’emprisonnement
• La Déclaration des droits est introduite en 1689

The country was also expanding its borders at this point with two Acts of Union. The first in 1707 with Scotland, and the birth of the United Kingdom of Great Britain. In 1800 with Ireland, and the birth of the United Kingdom of Great Britain and Ireland.

À cette époque, le pays élargissait également ses frontières grâce à deux Actes d’Union : le premier en 1707 avec l’Écosse, donnant naissance au Royaume-Uni de Grande-Bretagne, et le second en 1800 avec l’Irlande, donnant naissance au Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande.

British enclosure movement

A major event in the centuries before the 1900s was the Kett’s rebellion in 1549 in Norfolk, when the decision was taken locally to implement on a large scale the principle of enclosure. In the past, lands were generally exploited collectively in Middle Ages England. The system, in a simple manner, was divided between what is called in the English agricultural system as : 

• Commons : parish or local lord’s land where peasants were allowed to use it collectively and where decisions were generally taken together within the community to decide what to grow on the land
• Enclosures : the process of converting communal lands into private properties

Un événement majeur des siècles précédant les années 1900 fut la rébellion des Kett en 1549 dans le Norfolk, quand fût prise la décision d’appliquer à grande échelle le principe de l’enclosure. Autrefois, les terres étaient généralement exploitées collectivement dans l’Angleterre du Moyen Âge. Le système, en termes simples, se divisait en ce que l’on appelle dans le système agricole anglais:

• Communs : terres paroissiales ou seigneuriales locales où les paysans étaient autorisés à les utiliser collectivement et où les décisions étaient généralement prises ensemble au sein de la communauté pour décider quoi cultiver sur la terre
• Enclosures : le processus de conversion de terres communales en propriétés privées

The goal of enclosure was to turn cropland into pasture for sheep and wool production (as a highly profitable industry in the past), and also to improve productivity in several areas when the agricultural system progressively shifted to a more capitalistic and capital intensive system. It occurred mainly between the 16th and 19th centuries, and it was done through local and/or informal agreements at the beginning, and then by « Enclosure acts » made by the Parliaments. Something that affected all of England, allowed for agricultural improvements, but also led to expulsion of many peasants, social unrest in many areas, and migration to cities in several parts of the country. The agricultural landscape of the United Kingdom at this time was similar to the openfield system. Something not to be mistaken with modern agricultural landscape where fields are not physically enclosed, but with an agricultural system where many fields and agricultural tasks were done together. Here is a map illustrating this point in Medieval Europe.

Les “enclosures” visaient à transformer les terres cultivées en pâturages pour l’élevage ovin et la production de laine (une industrie autrefois très rentable), et aussi d’améliorer la productivité dans plusieurs régions lorsque le système agricole s’est progressivement transformé en un système plus capitaliste et à forte intensité de capital. Cette pratique s’est principalement déroulée entre le XVIe et le XIXe siècle, au départ par le biais d’accords locaux et/ou informels, puis par des « lois d’enclosure » ​​votées par les Parlements. Ce phénomène, qui a touché toute l’Angleterre, a permis des améliorations agricoles, mais a également entraîné l’expulsion de nombreux paysans, des troubles sociaux dans de nombreuses régions et des migrations vers les villes dans plusieurs régions du pays. Le paysage agricole du Royaume-Uni à cette époque était similaire au système d’openfield. Il ne faut pas le confondre avec le paysage agricole moderne, où les champs ne sont pas physiquement enclos, mais avec un système agricole où de nombreux champs et tâches agricoles étaient réalisés conjointement. Voici une carte illustrant ce point dans l’Europe médiévale :

William R. Shepherd, Historical Atlas, New York, Henry Holt and Company, 1923 (derivative work: Hchc2009, Public domain, via Wikimedia Commons)

Some “campaigns” were particularly brutal for peasantry, like for example during the Highland Clearances in Scotland between 1750 to 1860. While not directly tied to the enclosures, several expulsions occurred during the 1879 Irish famine (Ireland as a whole was still part of the United Kingdom at this time). This kind of scene was very common unfortunately in Ireland at the time.

Certaines « campagnes » furent particulièrement brutales pour la paysannerie, comme par exemple lors des Highland Clearances en Écosse entre 1750 et 1860. Bien que non directement liées aux enclosures, plusieurs expulsions eurent lieu lors de la famine irlandaise de 1879 (l’Irlande dans son ensemble faisait encore partie du Royaume-Uni à cette époque). Ce genre de scène était malheureusement très courant en Irlande à cette époque.

An Irish family in Moyasta, County Clare being evicted c. 1879 (Lawrence Collection Public domain, via Wikimedia Commons)

All these events were important factors leading ultimately to the independence of Ireland in 1922. Here is a map illustrating the extent of enclosures across the country.

Tous ces événements ont été des facteurs importants qui ont finalement conduit à l’indépendance de l’Irlande en 1922. Voici une carte illustrant l’étendue des enclosures à travers le pays.

Map illustrating the key areas were enclosures were enforced in the United Kingdom (THE ENGLISH PEASANTRY AND THE ENCLOSURE OF COMMON FIELDS, GILBERT SLATER, M.A., D.Sc. 1907)

The word “enclosure” could be a bit misleading for French people like me (because it evokes the idea of putting a barrier around a field). But from a mere agricultural perspective, it would be more of what is called in French “Remembrement” or land consolidation in English, either by converting communal lands to private properties, and also by removing past fences (with small walls) to create bigger properties. Something that was essential to improve productivity. While noting that in France, the idea was to aggregate inefficient small and dispersed small plots into bigger ones. In what is now the United Kingdom, it was done to privatise commons. The Napoleonic Wars (1793-1815) put a lot of pressure on the British agricultural system with the Continental blockade. Grains prices were rising, while the country had to feed its army and its population. This situation led to more efforts in favor of enclosure across the country, fostering the disappearance of the commons system.

Le terme anglais« enclosure » ​​pourrait prêter à confusion pour un francophone (car il évoque l’idée de dresser une barrière autour d’un champ). Mais d’un point de vue purement agricole, il s’agirait plutôt de ce qu’on appelle en français le « remembrement », ou remembrement foncier en anglais, soit par la conversion de terres communales en propriétés privées, soit par la suppression des anciennes clôtures (avec de petits murets) pour créer des propriétés plus grandes. Une mesure essentielle pour améliorer la productivité. Il faut savoir qu’en France, l’idée était de regrouper des parcelles petites et dispersées, inefficaces, en de plus grandes. Dans ce qui est aujourd’hui le Royaume-Uni, cette pratique a été utilisée pour privatiser les biens communs. Les guerres napoléoniennes (1793–1815) ont fortement mis à rude épreuve le système agricole britannique avec le blocus continental. Le prix des céréales augmentait, tandis que le pays devait nourrir son armée et sa population. Cette situation a conduit à une multiplication des efforts en faveur des « enclosures » ​​à travers le pays, favorisant la disparition du système des biens communs.

Regarding the wool industry discussed earlier and deeply tied to the enclosures, it’s important to discuss the history of the wool industry in the United Kingdom. In early times, in Europe, historical textiles production areas were located in the Flanders region and Bruges, Ghent and Ypres cities (modern Belgium and France). The area is closely located to the modern United Kingdom, and it naturally led to exports of British wool to the continent. The trade was so crucial and profitable that in the 14th century, it was turned into an object to symbolize it : the “Woolsack”. A large red seat filled with British wool. Wool became a major source of tax revenue for centuries in what is now the modern United Kingdom. Something of an oddity today : when the wool industry faced difficulties, it was even made mandatory by the Caps Act in 1571 (except for nobility) to wear a woolen cap on Sundays and holidays. Wool industry prosperity peaked during the Industrial Revolution especially in Leeds region, but progressively disappeared in the following decades with increasing imports from the Far East. These abandoned mills in Leeds (some demolished now) are the last remains of this glorious industrial past.

Concernant l’industrie lainière évoquée précédemment et étroitement liée aux enclosures, il est important d’évoquer son histoire au Royaume-Uni. Autrefois, en Europe, les zones de production textile historique se situaient en Flandre et dans les villes de Bruges, Gand et Ypres (aujourd’hui la Belgique et la France). Cette région, proche du Royaume-Uni actuel, a naturellement favorisé les exportations de laine britannique vers le continent. Ce commerce était si crucial et rentable qu’au XIVe siècle, il a été transformé en un objet symbolique : le « Woolsack », un grand siège rouge rempli de laine britannique. La laine est devenue une source majeure de recettes fiscales pendant des siècles dans ce qui est aujourd’hui le Royaume-Uni. Fait étrange aujourd’hui : lorsque l’industrie lainière a connu des difficultés, le port du bonnet de laine a même été rendu obligatoire par le Caps Act de 1571 (sauf pour la noblesse) le dimanche et les jours fériés. La prospérité de l’industrie lainière a atteint son apogée pendant la Révolution industrielle, notamment dans la région de Leeds, mais a progressivement disparu au cours des décennies suivantes avec l’augmentation des importations en provenance d’Extrême-Orient. Ces moulins abandonnés à Leeds (certains démolis aujourd’hui) sont les derniers vestiges de ce glorieux passé industriel.

Hunslet Mills (Chris Allen) and Former Premises of R H Bruce and Co (Steve Partridge)

New crops : potatoes and carrots

Then the United Kingdom had plenty of products grown on its soil for centuries. The country was well known for its cereals (barley, wheat, oats and rye), legumes (peas and beans), vegetables (turnips, leek, onion…) and fruits too (apples and pears). But the range of available crops remained quite limited for a long time. One of the most groundbreaking crops – in the UK and elsewhere – was the potatoes. It was imported back in 1586 by Sir Walter Raleigh from America. Potatoes are well-known for being both nourishing and extremely interesting to produce, with high yield per hectare. Potatoes proved well-suited to the British climate, and being – like in many other countries – associated with lower class status, progressively becoming one of the most consumed products in the United Kingdom. Another product was carrots (the orange ones) in 1590. We can also mention corn (maize) too even if their production remains limited.

Le Royaume-Uni a cultivé de nombreux produits sur son sol pendant des siècles. Le pays était réputé pour ses céréales (orge, blé, avoine et seigle), ses légumineuses (pois et haricots), ses légumes (navets, poireaux, oignons…) et ses fruits (pommes et poires). Mais l’offre de cultures disponibles est restée longtemps limitée. L’une des cultures les plus révolutionnaires, au Royaume-Uni comme ailleurs, fut la pomme de terre. Importée d’Amérique en 1586 par Sir Walter Raleigh, elle est réputée pour ses qualités nutritives et son rendement élevé à l’hectare. Bien adaptée au climat britannique et associée, comme dans de nombreux autres pays, aux classes populaires, elle est progressivement devenue l’un des produits les plus consommés au Royaume-Uni. Les carottes (oranges) étaient également cultivées en 1590. On peut également citer le maïs, même si sa production reste limitée.

Agricultural improvements and British agricultural revolution

The map is also very interesting for another topic not related to enclosure : many major agricultural improvements occurred in the area of the enclosure campaign and especially eastern counties. The East of the country was the home of several major and critical agricultural improvements over several centuries, especially regarding crop yields, leading to the British Agricultural Revolution during the 18th century. The most critical innovations were :  

• The Norfolk four-course system, invented in Waasland (northern modern Belgium) in the 16th century, but largely improved and popularized by Charles Townshend (Norfolk) in the 18th century with the goal to improve crops rotation
• The improvement of the seed-drill machine by Jethro Tull (Berkshire)
• The implementation of systematic selective breeding by Robert Bakewell (Leicestershire)
• The development of the Southdown sheep through selective breeding by John Ellman (East Sussex)  

La carte est également très intéressante pour un autre sujet, sans rapport avec l’enclosure : de nombreuses améliorations agricoles majeures ont eu lieu dans la zone de la campagne d’enclosure, en particulier dans les comtés de l’est. L’est du pays a connu plusieurs améliorations agricoles majeures et cruciales au cours des siècles, notamment en matière de rendement des cultures, menant à la révolution agricole britannique au XVIIIe siècle. Les innovations les plus importantes furent :

• Le système de rotation des cultures dit “de Norfolk”, inventé au Waasland (nord de la Belgique moderne) au XVIe siècle, mais largement amélioré et popularisé par Charles Townshend (Norfolk) au XVIIIe siècle dans le but d’améliorer la rotation des cultures
• L’amélioration du semoir par Jethro Tull (Berkshire)
• La mise en œuvre de la sélection sélective systématique par Robert Bakewell (Leicestershire)
• Le développement du mouton Southdown grâce à la sélection par John Ellman (East Sussex)

The progress was not only technological as British agriculture evolved on many topics with the creation of a nationwide market for agricultural products and improvements in communications/transports. All these improvements proved necessary to sustain the ongoing British industrial revolution. Like many other agricultural regions, Norfolk was affected too by the Great depression of British agriculture between 1873 and 1896, an event linked to the repeal of the Corn Laws in 1846 and an increase in food imports from abroad. Something we will discuss later on.

Les progrès ne furent pas seulement technologiques : l’agriculture britannique évolua sur de nombreux plans, avec la création d’un marché national pour les produits agricoles et l’amélioration des communications et des transports. Toutes ces améliorations s’avérèrent nécessaires pour soutenir la révolution industrielle britannique en cours. Comme de nombreuses autres régions agricoles, le Norfolk fut également touché par la Grande Dépression de l’agriculture britannique entre 1873 et 1896, un événement lié à l’abrogation des Corn Laws en 1846 et à l’augmentation des importations alimentaires. Nous y reviendrons plus tard.

Illustration of the Norfolk four-course system with rotation between wheat, clover, turnips and barley

The agricultural landscape of the United Kingdom was transformed. Many things are now considered as being part of the past. We can mention the “foot-plough” in Scotland for example (rather than using a horse/oxen pulled plough, it was done by using a long stick called a “cas chrom”, something required because the soil is of poor quality and rocky in some parts of the Scotland) or several agricultural practices like the “run rigs” and “lazy beds”, which had left a distinctive mark in the agricultural landscape.

Le paysage agricole du Royaume-Uni a été transformé. De nombreux aspects sont désormais considérés comme appartenant au passé. On peut citer par exemple la « charrue à pied » en Écosse (au lieu d’utiliser une charrue tirée par des chevaux ou des bœufs, on utilisait un long bâton appelé « Cas-chrom», ce qui est nécessaire car le sol est de mauvaise qualité et rocailleux dans certaines parties de l’Écosse) ou plusieurs pratiques agricoles comme les « run rigs » et les « lazy beds », qui ont laissé une marque distinctive dans le paysage agricole.

On the left, remnants of run rigs in Scotland. On the right, past fields cultivated with the lazy bed method (Adam Ward – Runrigs / Sheila1988, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons)

Traditions and food

Life in the countryside was transformed too. Several traditional celebrations were either forgotten over time, or far less practiced like Wassailing – a winter  orchard-blessing custom – Lammas Day – feast of the first wheat harvest – but some of them survived till today. Especially the Plough Monday and May Day. The Plough Monday dates back to the 15th century and is celebrated at the beginning of January. It symbolises the start of the agricultural year. It was common to drag a plough around and collect money. May Day is a very old festival associated with spring celebration. It’s well known for the custom of children dancing around a pole (called the “maypole”). Here are some pictures illustrating these two festivals.

La vie à la campagne a également été transformée. Plusieurs fêtes traditionnelles ont été oubliées au fil du temps, ou beaucoup moins pratiquées, comme le Wassailing — une coutume hivernale de bénédiction des vergers — ou le Lammas Day — fête de la première récolte de blé — mais certaines ont survécu jusqu’à nos jours. Notamment le Lundi des Labours et le 1er mai. Le Lundi des Labours remonte au XVe siècle et est célébré début janvier. Il symbolise le début de la campagne agricole. Il était courant de tirer une charrue pour récolter de l’argent. Le 1er mai est une fête très ancienne associée aux célébrations du printemps. Elle est célèbre pour la coutume des enfants qui dansent autour d’un mât (appelé « mât de mai »). Voici quelques photos illustrant ces deux fêtes :

From left to right : the Whittlesea straw bear during the Plough Monday, children dancing around the Maypole in Bedfordshire and a Mayday parade in Devon (Kev747 at en.wikipedia, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons / Owain.davies, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons / nick macneill, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons)

Today, many agricultural shows are organised both for professionals and for the general public : The Royal Highland Show, The Royal Welsh Show, The Great Yorkshire Show… One celebration was also revived in the 1990s : the Apple Day to celebrate orchards, fruits and also apples of course. While not specially dedicated to British agriculture, we can mention several movies celebrated for the beauty of their British landscape : 

• Akenfield by Peter Hall (1974) : telling the story of a small fictitious village in Suffolk (Akenfield) and the life of its inhabitants over several decades
• Levelling by Hope Dickson Leach (2016) : a social drama set in the Somerset
• Far from the Madding Crowd by Thomas Vinterberg (2015) : a romantic drama in Dorset
• Withnail and I by Bruce Robinson (1987) : a comedy about two alcoholic and unemployed British men from Camden Town who embark on a journey to Lake District (Cumbria)
• God’s Own Country by Francis Lee (2017) : a drama about a young sheep farmer in Yorkshire meeting a Romanian migrant worker, less known for its landscape but more for its representation of farmer life in the North of England

Aujourd’hui, de nombreux salons agricoles sont organisés, tant pour les professionnels que pour le grand public : le Royal Highland Show, le Royal Welsh Show, le Great Yorkshire Show… Une célébration a également été relancée dans les années 1990 : la Journée de la pomme, célébrant les vergers, les fruits et bien sûr les pommes. Bien que non spécifiquement consacrés à l’agriculture britannique, on peut citer plusieurs films célébrés pour la beauté de leurs paysages :

• Akenfield de Peter Hall (1974) : racontant l’histoire d’un petit village fictif du Suffolk (Akenfield) et la vie de ses habitants sur plusieurs décennies
• Levelling par Hope Dickson Leach (2016) : un drame social se déroulant dans le Somerset
• Far from the Madding Crowd de Thomas Vinterberg (2015) : un drame romantique dans le Dorset
• Withnail and I de Bruce Robinson (1987) : une comédie sur deux hommes britanniques alcooliques et chômeurs de Camden Town qui se lancent dans un voyage vers le Lake District (Cumbria)
• God’s Own Country de Francis Lee (2017) : un drame sur un jeune éleveur de moutons du Yorkshire rencontrant un travailleur migrant roumain, moins connu pour ses paysages mais plus pour sa représentation de la vie des agriculteurs dans le nord de l’Angleterre

Stills from official trailers (from top to bottom) : Akenfield — Levelling — Withnail and I

While discussing movies, we can discuss the documentaries produced in the 1930s-1960s to inform the public and promote British agriculture. They were generally done to be broadcast in cinemas like newsreel movies for example. Many of them are now available through British Pathe and BBC archives. Some of them are well known like “West of England” (1951), “The Harvest Shall Come (1940)” – filmed in Suffolk – and several episodes of the “Look at Life” (1959-1960) series about British agriculture – especially the agricultural west. While a bit anachronistics, most of them are useful to remember how daily life and agricultural works were in the past.

En parlant de cinéma, on peut évoquer les documentaires produits dans les années 1930–1960 pour informer le public et promouvoir l’agriculture britannique. Ils étaient généralement destinés à être diffusés au cinéma, comme les actualités cinématographiques par exemple. Nombre d’entre eux sont aujourd’hui disponibles via les archives de British Pathé et de la BBC. Certains sont célèbres, comme « West of England » (1951), « The Harvest Shall Come » (1940) — tourné dans le Suffolk — et plusieurs épisodes de la série « Look at Life » (1959–1960) consacrés à l’agriculture britannique, et plus particulièrement à l’Ouest agricole. Bien qu’un peu anachroniques, la plupart d’entre eux sont utiles pour se remémorer la vie quotidienne et les travaux agricoles d’autrefois. 

Still from documentaries (left to right) : Country Farming: Innovations of the Modern Tractor (1955-1959), West of England (1951), English Harvest (1938) and A West Country Farm (1954-1955)

On the topic of traditional British agriculture, we can discuss food too. The fact that many French, me too, are sometimes (to say the least) a bit “puzzled”–setting apart the fish’n’chips–when looking at British food is more of a prejudice and a testimony of our complete ignorance of this part of British culture. While not exactly baked as in the United Kingdom, I have personally a great taste for pudding. A situation deeply ironic when you know that this country is home of so many well-known chefs (though they are well-known for cooking French cuisine for many of them) like Gordon James Ramsay, Marco Pierre White, Jamie Oliver… From my perspective, one British specialty that could reconcile many foreign people with British food are British pies; whether it’s filled with pork, beef, steak, and sometimes potatoes or even swedes. A product that is generally considered to have merged from Tudor times. Here are a few of them.

En parlant d’agriculture traditionnelle britannique, on peut aussi parler de cuisine. Il faut reconnaître que beaucoup de Français, moi compris, restent parfois perplexes face à la cuisine britannique — hormis le fish and chips — relève davantage d’un préjugé et témoigne de notre ignorance totale de cet aspect de la culture britannique. Bien que moins cuit qu’au Royaume-Uni, j’ai personnellement un grand goût pour le pudding. Ce paradoxe est d’autant plus surprenant que le pays compte tant de chefs renommés (bien qu’ils soient réputés pour cuisiner la cuisine française pour beaucoup d’entre eux) comme Gordon James Ramsay, Marco Pierre White, Jamie Oliver… De mon point de vue, une spécialité britannique qui pourrait réconcilier de nombreux étrangers avec la cuisine britannique est le pâté britannique ; qu’il soit fourré au porc, au bœuf, au steak, et parfois aux pommes de terre ou même au rutabaga. Un produit généralement considéré comme issu de l’époque Tudor. En voici quelques-uns :

From left to right : steak pie, pork pie and pasty (or Cornish pasty) made of meat and vegetables (Goddards Pies Limited, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons / Innocenceisdeath, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons / David Johnson, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons)

British cuisine developed over centuries in fact. The oldest British cookery book is “The Forme of Cury” (published around 1400). While the original is lost, the book survived through several copies. Another famous old manuscript is the “Utilis Coquinario”. But one of the most important of them could be the “Elinor Fettiplace’s Receipt Book” which contains a lot of information (both culinary and historical) on British food during Elizabethan times. To add a final word on British food (and with no intent to lampoon British food) here are three dishes I choose for their names; in the sense that they are really unusual and could have a comical/“double-meaning” sense :

• “Spotted Dick” : the word “dick” is to understand in the sense of a “pudding” but over time, it became something of a joke – especially for foreigners – due to a change in the common language (“dick” being now associated with “penis”), and the resulting weird association between something obviously sexual now and a traditional dish
• “Toad in a Hole” : something comical given the fact that there is no hole neither toads in this dish
• “Stargazy Pie” : a traditional Cornish dish, very unusual for a non-British person and not well-known outside the United Kingdom; that could look absurd given the contrast between the whimsical name (“stargazy”) and the unusual aspect of the dish that includes one or several fishes with their eyes

La cuisine britannique s’est en fait développée au fil des siècles. Le plus ancien livre de cuisine britannique est « The Forme of Cury » (publié vers 1400). Si l’original est perdu, il a survécu grâce à plusieurs copies. Un autre manuscrit ancien célèbre est l’« Utilis Coquinario ». Mais l’un des plus importants est sans doute le « Elinor Fettiplace’s Recipe Book », qui contient de nombreuses informations (tant culinaires que historiques) sur la cuisine britannique à l’époque élisabéthaine. Pour conclure sur la cuisine britannique (et sans vouloir la caricaturer), voici trois plats que j’ai choisis pour leurs noms, car ils sont vraiment inhabituels et pourraient avoir un sens comique ou à double sens :

• “Spotted Dick” : le mot « verge » doit être compris dans le sens original de « pudding » mais au fil du temps, il est devenu une sorte de blague — surtout pour les étrangers — en raison d’un changement dans le langage commun (« bite » étant désormais associé à « pénis »), et de l’association étrange qui en résulte entre un mot aujourd’hui à connotation sexuelle maintenant et un plat traditionnel
• “Toad in a hole” : quelque chose de comique étant donné qu’il n’y a ni trou ni crapauds dans ce plat
• “Stargazy Pie” : un plat traditionnel des Cornouailles, très inhabituel pour une personne non britannique et peu connu en dehors du Royaume-Uni ; cela pourrait paraître absurde étant donné le contraste entre le nom poétique (« stargazy ») et l’aspect inhabituel du plat qui comprend un ou plusieurs poissons avec leurs yeux

Left to right : “Spotted Dick” (Tracy, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons), “Toad in a Hole” (Robert Gibert, Public domain, via Wikimedia Commons) and “Stargazy Pie” (Kernow Skies, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons) 

British agriculture is also well-known for its dairy products, especially milk. The dairy industry has been well established in the United Kingdom since the early times (along with livestock farming), but grew rapidly during the Industrial Revolution – especially with the discovery of pasteurization. The demand was so important that “rail milks” were created and were common sights on British railways.

L’agriculture britannique est également réputée pour ses produits laitiers, et notamment son lait. L’industrie laitière est bien implantée au Royaume-Uni depuis les origines (tout comme l’élevage), mais elle a connu une croissance rapide pendant la Révolution industrielle, notamment avec la découverte de la pasteurisation. La demande était si importante que les « laits ferroviaires » ont été créés et étaient monnaie courante sur les chemins de fer britanniques.

Preserved milk wagon (David Merrett / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons)

The “rail milks” use peaked during the 1930s-1960s when it was replaced by road transport through the 1980s. At one point, especially after WWI, the production was so huge that quotas were required to avoid a collapse of the market. The “Milk Marketing Board” was created in 1932 with the goal to assist the producers, monitor the market and to enforce single price over milk. The 1970s saw the height of “milkman” services in the United Kingdom, before a progressive decline with the introduction of plastic bottles and milk in supermarkets. Because of political changes, the “Milk Marketing Board” was increasingly criticized and finally abolished by John Major in 1994. It meant that the milk producers had to struggle with non-regulated prices and to deal with supermarkets. Today, like in many other countries, milk producers are struggling with low prices and changing habits. While struggling, milk production reached 12 billion liters in 2023. 

L’utilisation du transport ferroviaire atteint son apogée dans les années 1930–1960, avant d’être remplacée par le transport routier dans les années 1980. À un moment donné, notamment après la Première Guerre mondiale, la production était si importante que des quotas ont été nécessaires pour éviter un effondrement du marché. Le Milk Marketing Board a été créé en 1932 afin d’aider les producteurs, de surveiller le marché et d’imposer un prix unique pour le lait. Les années 1970 ont vu l’apogée des services de laiterie au Royaume-Uni, avant un déclin progressif avec l’introduction des bouteilles en plastique et du lait dans les supermarchés. Suite aux changements politiques, le Milk Marketing Board a été de plus en plus critiqué et finalement aboli par John Major en 1994. Les producteurs laitiers ont alors dû lutter contre des prix non réglementés et négocier avec les supermarchés. Aujourd’hui, comme dans de nombreux autres pays, les producteurs laitiers sont confrontés à des prix bas et à l’évolution des habitudes. Malgré ces difficultés, la production laitière a atteint 12 milliards de litres en 2023.

Milkman’s truck in Norfolk (CC BY 3.0, via Wikimedia Commons)

Beers, ciders and wines are also an important part of British culture. Alcohol production has been done in the United Kingdom since at least the Roman Period. Due to climatic constraints, the growing of wine is essentially limited to Southern England (Essex, Sussex, Kent…), and is relatively limited compared to beers and ciders. The history of beer in the United Kingdom is interesting because it’s partly tied to the religious history of the country. Traditionally, beers were made by religious orders across the country in the Middle Ages (especially monasteries). In 1527, Henry VIII was willing to divorce and requested the annulment of his marriage to the Pope Clement VII . Following the rebuttal of the Pope, Henry VIII decided to remove papal authority over England by enacting the English Reformation (inspired by Protestantism, while retaining some catholic straits especially during religious services). One of the consequences was the “Suppression of Religious Houses Act” in 1535 leading to the closures of several monasteries. With the loss of these production units, the beer sector was one of the first to witness the development of incorporated companies like the “Shepherd Neame Brewery” (one of the oldest brewing companies in the UK) in 1698.

Les bières, les cidres et les vins occupent également une place importante dans la culture britannique. La production d’alcool existe au Royaume-Uni depuis au moins l’époque romaine. En raison des contraintes climatiques, la viticulture est essentiellement limitée au sud de l’Angleterre (Essex, Sussex, Kent…) et est relativement limitée par rapport à la production de bières et de cidres. L’histoire de la bière au Royaume-Uni est intéressante car elle est en partie liée à l’histoire religieuse du pays. Traditionnellement, les bières étaient produites par les ordres religieux de tout le pays au Moyen Âge (en particulier les monastères). En 1527, Henri VIII, disposé à divorcer, demande l’annulation de son mariage avec le pape Clément VII. Suite à la contestation du pape, Henri VIII décida de supprimer l’autorité papale sur l’Angleterre en promulguant la Réforme anglaise (inspirée du protestantisme, tout en conservant certaines restrictions catholiques, notamment lors des offices religieux). L’une des conséquences fut la loi de 1535 sur la suppression des maisons religieuses, qui entraîna la fermeture de plusieurs monastères. Avec la perte de ces unités de production, le secteur de la bière a été l’un des premiers à assister au développement de sociétés constituées en sociétés comme la « Shepherd Neame Brewery » (l’une des plus anciennes brasseries du Royaume-Uni) en 1698.

From left to right : the title page of second edition of Vinetum Britannicum (1678) discussing cider production and the title page of second edition of Sylva (1702) with the « Pomona » appendix added to discuss ciders

Despite a decline in consumption in recent years, it remains high compared to other countries, with the arrival of new beers on the British market (like the IPA) and new trends like cider consumption “revival”. This is actually a major public health concern in the United Kingdom : rising alcohol-related diseases, alcohol-induced mortality, alcohol consumption by youth…

Malgré une baisse de la consommation ces dernières années, elle reste élevée par rapport à d’autres pays, grâce à l’arrivée de nouvelles bières sur le marché britannique (comme l’IPA) et à de nouvelles tendances comme le « renouveau » de la consommation de cidre. Il s’agit d’ailleurs d’un problème majeur de santé publique au Royaume-Uni : augmentation des maladies liées à l’alcool, de la mortalité liée à l’alcool, consommation d’alcool chez les jeunes…

Map credit : Tweedle (CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons)

Saving rural heritage

Several public bodies and associations were created over time to preserve the agricultural and natural heritage of the United Kingdom; and more especially in England. One of the earliest examples was the “Council for the Preservation of Rural England” (known today as the “CPRE, The countryside charity”). It was created in 1926 by Patrick Abercombrie, and was one of the first associations in England to campaign against urban sprawling, rural areas preservation and national parks creation. Two public bodies were created respectively in 1984 and 2006 to preserve/inventory the rural areas (historical buildings, landscapes…) : Historic England (known as English Heritage previously) and Natural England. We can mention the National Trust too founded in 1895, with the goal to preserve valuable buildings and landscape. The trust was given statutory power in 1907 with the “National Trust Act”.

Plusieurs organismes publics et associations ont été créés au fil du temps pour préserver le patrimoine agricole et naturel du Royaume-Uni, et plus particulièrement de l’Angleterre. L’un des premiers exemples est le « Council for the Preservation of Rural England » (aujourd’hui connu sous le nom de « CPRE, The countryside charity »). Créé en 1926 par Patrick Abercombrie, il fut l’une des premières associations anglaises à lutter contre l’étalement urbain, à préserver les zones rurales et à créer des parcs nationaux. Deux organismes publics ont été créés respectivement en 1984 et 2006 pour préserver/inventorier les zones rurales (bâtiments historiques, paysages…) : Historic England (anciennement English Heritage) et Natural England. Citons également le National Trust, fondé en 1895, dont l’objectif est de préserver les bâtiments et les paysages de valeur. Le National Trust a été doté de pouvoirs statutaires en 1907 par la loi sur le National Trust.

Less-known outside the United Kingdom is the story of nature preservation. In the 1800s, with growing tourism in some parts of the country, many people enjoyed discovering the moorland of Kinder Scout (Derbyshire, England). It led to many legal battles with the landowners who made everything possible to prevent people from walking in the area. The matter became more and more difficult to handle in the 1930s as more and more people in the United Kingdom were willing to discover nature and escape the difficult conditions in some cities. It led ultimately to what is called now the “Mass trespass of Kinder Scout” in 1932 when hundreds of people decided to walk within the moorland. But that’s only decades later that the right to roam in nature was instituted, in a limited way, with the “Countryside and Rights of Way Act” (2000). Another subject was the protection of woodland, something that led in 1996 to the “Newbury bypass protest”. While the Newbury bypass was built, the cost of handling the protest in this case led to the abandonment of multiple projects. On the topic of preservation, here are some examples of key agricultural buildings of historical value still preserved today across the United Kingdom.

L’histoire de la préservation de la nature est moins connue en dehors du Royaume-Uni. Dans les années 1800, avec le développement du tourisme dans certaines régions du pays, de nombreuses personnes ont apprécié la découverte des landes de Kinder Scout (Derbyshire, Angleterre). Cela a donné lieu à de nombreuses batailles juridiques avec les propriétaires fonciers qui ont tout mis en œuvre pour empêcher les promeneurs de s’y promener. La question est devenue de plus en plus complexe dans les années 1930, car de plus en plus de Britanniques souhaitaient découvrir la nature et échapper aux conditions difficiles de certaines villes. Cela a finalement conduit à ce que l’on appelle aujourd’hui l’« intrusion massive de Kinder Scout » en 1932, lorsque des centaines de personnes ont décidé de se promener dans la lande. Mais ce n’est que des décennies plus tard que le droit de se promener dans la nature a été instauré, de manière limitée, avec la loi sur la campagne et les droits de passage (Countryside and Rights of Way Act) de 2000. Un autre sujet abordé était la protection des forêts, qui a conduit en 1996 à la « manifestation du contournement de Newbury ». Bien que la rocade de Newbury ait été construite, le coût de la gestion des manifestations a conduit à l’abandon de plusieurs projets. Concernant la préservation, voici quelques exemples de bâtiments agricoles clés de valeur historique encore préservés aujourd’hui au Royaume-Uni :

Middle Littleton Tithe Barn in Worcestershire (Philip Halling), Great Coxwell Barn in Oxfordshire ​​(Andrew Mathewson), Harmondsworth Great Barn outside the Greater London (Prioryman, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons) and Barley Barn in Essex (Colin D Brooking, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons)

Several British authors (in the past and today too) have produced extensive works on the British countryside. One of the most known, and also controversial, was Henry Williamson (1895–1977) and his famous book « Tarka the Otter » (a story about an otter and the opportunity for the author to explore the « Two Rivers » region in Devon County, turned into a movie in 1979), and his work in several volumes known as « A Chronicle of Ancient Sunlight » (a collection of novels). During the inter-war period, he became close to Oswald Mosley and his fascist organization (The British Union of Fascists), facing scrutiny by British authorities at the time. Another famous author is Adrian Bell (1901–1980), known for being the first compiler of the « crossword » section of the Times, and more importantly, a rural journalist and a farmer.

Plusieurs auteurs britanniques (hier et aujourd’hui) ont consacré de nombreux ouvrages à la campagne britannique. L’un des plus connus, et aussi des plus controversés, fut Henry Williamson (1895–1977) et son célèbre livre « Tarka la Loutre » (l’histoire d’une loutre et de l’opportunité pour l’auteur d’explorer la région des « Two Rivers » dans le comté de Devon, adapté au cinéma en 1979), ainsi que son recueil de romans « A Chronicle of Ancient Sunlight ». Durant l’entre-deux-guerres, il se lie d’amitié avec Oswald Mosley et son organisation fasciste (l’Union britannique des fascistes), alors sous le feu des projecteurs des autorités britanniques. Un autre auteur célèbre est Adrian Bell (1901–1980), connu pour avoir été le premier rédacteur de la rubrique « mots croisés » du Times, et surtout, journaliste rural et agriculteur.

Bradfield St George (Suffolk) where Adrian Bell spent his early farming experiences (Robert Edwards, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons)

More recently, we can mention James Rebanks (born in 1974) who gained notoriety with his book “The Shepherd’s Life : A Tale of the Lake District” published in 2015. Melissa Harrison (born in 1975) is another interesting figure. She writes books about the wildlife and countryside. Her book “The Stubborn Light of Things” recounts her move from London to rural Suffolk. And to conclude, we can speak of H. J. Massingham (1888–1952) Well-known for his numerous works describing the Cotswolds (an important and touristic rural area in the South-West of England).

Plus récemment, mentionnons James Rebanks (né en 1974), devenu célèbre grâce à son livre « The Shepherd’s Life : A Tale of the Lake District », publié en 2015. Melissa Harrison (née en 1975) est une autre figure marquante. Elle écrit des ouvrages sur la faune et la flore sauvages. Son livre « The Stubborn Light of Things » relate son déménagement de Londres vers le Suffolk rural. Enfin, mentionnons H. J. Massingham (1888–1952), célèbre pour ses nombreux ouvrages décrivant les Cotswolds (une importante région rurale touristique du sud-ouest de l’Angleterre).

Row houses of Cotswold stone in Broadway, Worcestershire. The quaint buildings of the village attract many tourists (Peter K Burian, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons)

To conclude on this section regarding British agricultural and rural memories, we can mention the website sussexpostcard dot info. It’s a public archive of several postcards taken in Sussex county, especially in the early 1900s. While all the pictures were taken in Sussex, it’s a great opportunity to discover past pictures of British agricultural life

Pour conclure sur cette section consacrée aux mémoires agricoles et rurales britanniques, on peut citer le site sussexpostcard dot info. Il s’agit d’archives publiques contenant plusieurs cartes postales prises dans le comté de Sussex, notamment au début du XXe siècle. Bien que toutes les photos aient été prises dans le Sussex, c’est une excellente occasion de découvrir des images anciennes de la vie agricole britannique. Par exemple :

Animal traction in early 1920s (Credit : Arthur Cecil Fricker)

Dig for Victory

A less known story regarding the history of the British agricultural system is the allotments system. With the progressive disappearance of the commons, it was important to find a way to allow people to feed themselves both in the countryside but also in growing cities. This was done through the “Allotments and Cottage Gardens Compensation for Crops Act” in 1887. It was a necessity in several key urban areas overpopulated and facing huge social challenges among the working classes. The first act proved unsuccessful to implement and faced resistance from local authorities, and was followed by several other acts in 1908 and 1950. These allotments were critical during World War II with the “Dig for Victory” campaign in the United Kingdom to improve food availability for the British people.

Un aspect moins connu de l’histoire du système agricole britannique est celui des jardins familiaux. Face à la disparition progressive des terrains communs, il était crucial de trouver un moyen de nourrir les populations rurales, mais aussi urbaines en pleine expansion. C’est ce qu’a permis la loi de 1887 sur l’indemnisation des cultures pour les jardins familiaux et les jardins de campagne. Ce système était indispensable dans plusieurs zones urbaines clés, surpeuplées et confrontées à d’importantes difficultés sociales au sein de la classe ouvrière. La première loi s’est avérée infructueuse et s’est heurtée à la résistance des autorités locales. Elle a été suivie par plusieurs autres lois en 1908 et 1950. Ces jardins familiaux ont joué un rôle crucial pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment grâce à la campagne « Dig for Victory » menée au Royaume-Uni pour améliorer l’accès à l’alimentation pour la population britannique.

Ministry of Information Photo Division Photographer, Public domain, via Wikimedia Commons

The continuity of the British agricultural geography

The documentary « Norfolk Past” began in the 1900s with several scenes in the countryside and the coastal cities of the country. A very rural country, like many in the United Kingdom and many European countries at this time. Like many agricultural regions of the United Kingdom, many challenges were ahead : the exodus from the countryside to industrial towns, the lack of workforce, the progressive mechanization of the agricultural landscape (meaning fewer job opportunities for many workers) and the impact of global trade since the abolition of Corn Laws. 

Le documentaire « Norfolk Past » débute dans les années 1900 avec plusieurs scènes à la campagne et dans les villes côtières du pays. Un pays très rural, comme beaucoup au Royaume-Uni et dans de nombreux pays européens à cette époque. Comme beaucoup de régions agricoles du Royaume-Uni, de nombreux défis l’attendaient : l’exode rural vers les villes industrielles, le manque de main-d’œuvre, la mécanisation progressive du paysage agricole (qui se traduit par une diminution des opportunités d’emploi pour de nombreux travailleurs) et l’impact du commerce mondial depuis l’abolition des lois sur les céréales.

Machinery

Regarding mechanization, the United Kingdom was ahead because the country was considered to have invented the Industrial Revolution. Several companies were manufacturing steam-powered tractors, traction engines and ploughing machines in the United Kingdom (and many of them in Norfolk) :  Ransomes, Sims and Jefferies Limited (Norfolk); Charles Burrell & Sons (Norfolk); Aveling and Porter (Kent); Wallis & Steevens (Hampshire); John Fowler & Co. (West Yorkshire)…

En matière de mécanisation, le Royaume-Uni était en avance, car il était considéré comme l’inventeur de la révolution industrielle. Plusieurs entreprises fabriquaient alors des tracteurs à vapeur, des machines de traction et des machines de labour au Royaume-Uni (dont beaucoup dans le Norfolk) : Ransomes, Sims and Jefferies Limited (Norfolk) ; Charles Burrell & Sons (Norfolk) ; Aveling and Porter (Kent) ; Wallis & Steevens (Hampshire) ; John Fowler & Co. (West Yorkshire)… Voici quelques photos de ces véhicules anciens :

Middle picture : Steam ploughing demonstration at the Great Dorset Steam Fair 2014 by Ian Capper, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons / The pictures on the left and right : World Ploughing Championships by Michael Trolove, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Since the 1950s-1960s, many efforts have been made to restore/save these old machines in the United Kingdom. Steam fairs have been organised since the 1960s by hobbyists to exhibit these old machines. While popular, many of these events faced rising costs and were progressively cancelled. Like the famous Great Dorset Steam Fair (unfortunately stopped in 2022) or the Grand Henham Steam Rally (liquidated in 2020). Of course, over the decades, steampowered machines have been replaced like everywhere by tractors, sprayers, combine and sugar beet harvesters… 

Depuis les années 1950–1960, de nombreux efforts ont été déployés pour restaurer et sauver ces vieilles machines au Royaume-Uni. Des foires à vapeur ont été organisées dès les années 1960 par des amateurs pour exposer ces machines anciennes. Malgré leur popularité, nombre de ces événements ont dû faire face à des coûts croissants et ont été progressivement annulés. C’est le cas notamment de la célèbre Great Dorset Steam Fair (malheureusement interrompue en 2022) ou du Grand Henham Steam Rally (dissout en 2020). Bien sûr, au fil des ans, les machines à vapeur ont été remplacées, comme partout ailleurs, par des tracteurs, des pulvérisateurs, des moissonneuses-batteuses et des arracheuses de betteraves sucrières…

From left to the right : Muck ready for spreading (Jonathan Billinger), a combine harvester (ian shiell) and a sugar beet harvester (Richard Webb)

Agricultural patterns

These agricultural statistics from the House of Commons Library (Number 3339, 25 June 2019) are telling with the clear collapse of the wheat and barley surfaces from late 1800s to early 1900s.

Ces statistiques agricoles de la bibliothèque de la Chambre des communes (numéro 3339, 25 juin 2019) sont révélatrices de l’effondrement clair des surfaces de blé et d’orge de la fin des années 1800 au début des années 1900.

Agricultural statistics made for the House of Commons regarding wheat and barley cultivated areas in the United Kingdom from 1875 to 2015

At this point, the country was already importing a lot of its food. Something that should make us aware of the British agricultural landscape : the critical and historical value of the East of England. Something deeply ingrained in the geographic history of the country with two maps of the agricultural landscape of the United Kingdom between 100 years.

À cette époque, le pays importait déjà une grande partie de sa nourriture. Un élément qui devrait nous sensibiliser au paysage agricole britannique : la valeur cruciale et historique de l’Est de l’Angleterre. Une situation fait partie intégrante de l’histoire agricole du pays, comme le montrent deux cartes du paysage agricole du Royaume-Uni sur une période de 100 ans.

These two maps illustrate the permanence of the British agricultural landscape since at least a century : arable farming in the East, husbandry in the West (J.G. Bartholomew, LLD, A Literary & Historical Atlas of Europe (New York, New York: E.P. Dutton & Co., Ltd. , 1910) 52 / United Kingdom Soil Observatory )

And also two maps regarding where two major agricultural crops are planted and/or harvested (wheat and potatoes).

Et aussi deux cartes indiquant où deux principales cultures agricoles sont plantées et/ou récoltées (blé et pommes de terre).

On the left, the key locations of potato/sugar beet farms with a huge number of hectares in the East. On the right, the key areas of production for wheat dominate the eastern agricultural landscape (Kilpatrick, John & Heywood, Catherine & Smith, Claire & Wilson, Lucy & Procter, Chris & Spink, John. « Addressing the land use issues for non-food crops, in response to increasing fuel and energy generation opportunities. » / Agriculture and Horticulture Development Board (AHDB))

Something interesting to understand the geographic constraints of the British agricultural system is a short comparison with the French agricultural landscape. Here is a map made by the Agreste (The statistical service of the Ministry of Agriculture in France) on this topic.

Pour comprendre les contraintes géographiques du système agricole britannique, une brève comparaison avec le paysage agricole français est intéressante. Voici une carte réalisée par l’Agreste (service statistique du ministère de l’Agriculture) sur ce sujet.

While many of the “crop-lands” are concentrated in the North (especially around Paris and Ile-de France), the fact remains that the geography of the arable lands in France is a bit more dispersed in France than in the United Kingdom. Several pockets of “crop-lands” are visible near Bordeaux and Toulouse for example (in the South-West), near Lyon and the East of the country (especially the Alsace region).

Si une grande partie des terres cultivées sont concentrées dans le Nord (notamment autour de Paris et en Île-de-France), il n’en demeure pas moins que la géographie des terres arables en France est un peu plus dispersée qu’au Royaume-Uni. Plusieurs zones de terres cultivées sont visibles près de Bordeaux et de Toulouse par exemple (dans le Sud-Ouest), près de Lyon et dans l’Est du pays (notamment en Alsace).

The clear-cut is less obvious than in the United Kingdom. Interesting too are these statistics about the arable lands (those generally dedicated to crops : cereals, potatoes, barley, vegetables…) : with nearly the same population in both countries (circa 68 million people), the United Kingdom got only 6 million hectares of arable lands, against 18 million hectares in France; meaning that the United Kingdom agricultural system faces massive challenges inherent to its geography to feed its people.

La distinction est moins nette qu’au Royaume-Uni. Les statistiques concernant les terres arables (généralement consacrées aux cultures : céréales, pommes de terre, orge, légumes…) sont également intéressantes : avec une population quasiment identique dans les deux pays (environ 68 millions d’habitants), le Royaume-Uni ne dispose que de 6 millions d’hectares de terres arables, contre 18 millions d’hectares en France ; ce qui signifie que le système agricole britannique est confronté à d’énormes défis inhérents à sa géographie pour nourrir sa population.

As you can see, the East of the United Kingdom concentrates most of the arable lands suited for crops farming (wheat, barley, potatoes, vegetables…) while the West of the country is largely suited for pastures or mixed-farming. Something closely tied to the nature of the soil in the eastern regions of the country. Something nicely illustrated by this 1985 map.

Comme vous pouvez le constater, l’est du Royaume-Uni concentre la plupart des terres arables propices aux cultures (blé, orge, pommes de terre, légumes…), tandis que l’ouest du pays est principalement dédié aux pâturages et à la polyculture. Ce phénomène est étroitement lié à la nature des sols des régions orientales du pays, comme l’illustre bien cette carte de 1985.

Soil quality map in England and Wales (Ministry of Agriculture, Fisheries and Food Welsh Office Agriculture Department; 1985)

In blue, the most valuable lands of the country. As you can see, most of them are in the East from North Yorkshire to Kent, with some important areas in Hereford and also Lancashire north of Liverpool. The agricultural development of the East – setting apart the natural value of the soil – is also something that was probably made possible by the “conquest” of the Fens region.

En bleu, les terres les plus précieuses du pays. Comme vous pouvez le constater, la plupart se trouvent à l’Est, du Yorkshire du Nord au Kent, avec quelques zones importantes à Hereford et dans le Lancashire au nord de Liverpool. Le développement agricole de l’Est, mettant en valeur la valeur naturelle des sols, a probablement été rendu possible par la « conquête » de la région des Fens. 

The historical Fens region (Rcsprinter123, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons)

Historically, the area was a marsh. The Romans attempted in a very limited way to drain the area, but it didn’t change the agricultural/physical landscape of the area. Efforts were pursued in the 1600s with wind powered draining pumps. But the efforts proved unsuccessful in several areas, with soil lowering and re-flooding of past drained areas. It remains largely a pastoral area for this reason.

Historiquement, la zone était un marais. Les Romains ont tenté, de manière très limitée, de l’assécher, mais cela n’a pas modifié le paysage agricole et physique de la région. Des efforts ont été déployés au XVIIe siècle avec des pompes de drainage éoliennes. Mais ces efforts se sont avérés infructueux à plusieurs endroits, entraînant l’affaissement du sol et la ré-inondation des anciennes zones asséchées. C’est pourquoi la région reste essentiellement pastorale.

An abandoned wind pump in the 1950s (Sludge G, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons)

But most of the work was accomplished between the 1800s-1900s. It was made possible by the advent of steam powered draining pumps. An example of a past steam engine used to drain the area.

Mais la majeure partie des travaux a été réalisée entre les années 1800 et 1900, grâce à l’avènement des pompes de drainage à vapeur. Voici un exemple de machine à vapeur utilisée autrefois pour drainer la zone.

An old steam powered pump (William M. Connolley at English Wikipedia, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons)

Specialization

Following the success of the operation, the agricultural landscape of the area was totally transformed. Crops have progressively replaced pastures over this area, and livestock farming is now only a fraction of the agricultural system of the Fens. This agricultural specialisation is now deeply entrenched in the British agricultural system. 

Suite au succès de l’opération, le paysage agricole de la région a été profondément transformé. Les cultures ont progressivement remplacé les pâturages, et l’élevage ne représente plus qu’une fraction du système agricole des Fens. Cette spécialisation agricole est désormais profondément ancrée dans le système agricole britannique.

Clockwise : a typical pastoral landscape in Cumbria (Rose and Trev Clough), soil preparation for sowing in Scotland (Ian R Maxwell), a combine harvester in Norfolk (Andy Peacock) and a farm building in Cornwall (Jim Champion)

These landscapes reflect both the historical (and continuous) agricultural practices in several British regions, and also the natural shift toward mechanized crops in the flat lands in the East of the country (wheat, barley, potatoes, sugar beet…) and the pastoral continuity in the West. It’s also interesting to remind the reader that British agriculture is not limited to cereals, livestock and dairy. Wines and even strawberries (especially in Scotland) are also produced in Britain. The wine industry is interesting because it nearly vanished with the onset of WWI. Wine production was introduced by Romans in England. In the Middle Ages and onward, England was importing a lot of wines from France, till restrictions on imports were put in place in the 1700s. Wine production ceased for several decades before and after WWI until the late 1930s. Wine production resumed modestly in the 1960s, and expanded through the 1990s-2000s. One region to perfectly illustrate this reality is Kent, nicknamed the “Garden of England” with all its small orchards.

Ces paysages reflètent à la fois les pratiques agricoles historiques (et continues) de plusieurs régions britanniques, ainsi que l’évolution naturelle vers les cultures mécanisées dans les plaines de l’est du pays (blé, orge, pommes de terre, betterave sucrière…) et la continuité pastorale à l’ouest. Il est également intéressant de rappeler que l’agriculture britannique ne se limite pas aux céréales, à l’élevage et aux produits laitiers. On produit également du vin et même des fraises (surtout en Écosse) en Grande-Bretagne. L’industrie viticole est intéressante car elle a failli disparaître au début de la Première Guerre mondiale. La production de vin a été introduite en Angleterre par les Romains. Au Moyen Âge et par la suite, l’Angleterre importait beaucoup de vins de France, jusqu’à la mise en place de restrictions sur les importations au XVIIIe siècle. La production viticole a cessé pendant plusieurs décennies avant et après la Première Guerre mondiale, jusqu’à la fin des années 1930. Elle a repris modestement dans les années 1960, puis s’est développée dans les années 1990–2000. Une région qui illustre parfaitement cette réalité est le Kent, surnommé le « Jardin de l’Angleterre » avec tous ses petits vergers. Voici un autre collage pour illustrer cette réalité :

Left to right : apple orchards in Kent (Penny Mayes), hop fields in Kent too (Simon Carey) and a vineyard in Staffordshire (Anne Pollitt)

Horticulture

Even if not directly tied to agriculture (crops or livestock), the United Kingdom is well known for its garden. Something tied to a less-known economic sector : horticulture. The United Kingdom had a long history, dating back to the Victorian era, with greenhouses (or glasshouses). While the British climate is not made to grow exotic or “fragile” flowers and plants, the fact is that during the Victorian era, the British empire was at its peak (India, Australia, South Africa….). It was fashionable to bring back products from these countries, leading in turn to the need to build proper structure to protect and grow them. Many large and expensive glasshouses were built across the United Kingdom, what is called in the UK a “palm house”. A large glass structure designed especially for tropical plants.

Même s’il n’est pas directement lié à l’agriculture (cultures ou élevage), le Royaume-Uni est réputé pour ses jardins. Un domaine lié à un secteur économique moins connu : l’horticulture. Le Royaume-Uni possède une longue tradition, remontant à l’époque victorienne, avec les serres. Si le climat britannique n’est pas propice à la culture de fleurs et plantes exotiques ou « fragiles », il n’en demeure pas moins qu’à l’époque victorienne, l’empire britannique était à son apogée (Inde, Australie, Afrique du Sud…). Il était de bon ton d’apporter des produits de ces pays, d’où la nécessité de construire des structures adaptées pour les protéger et les cultiver. De nombreuses serres, grandes et coûteuses, ont été construites au Royaume-Uni, ce que l’on appelle au Royaume-Uni une « palm house ». Il s’agit d’une grande structure de verre spécialement conçue pour les plantes tropicales.

From left to right : Kew Gardens (London), Tollcross Park (Glasgow) and the botanic gardens of Belfast (Diliff, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons / Lairich Rig, Tollcross Park – inside the Winter Gardens / Albert Bridge, Flower bed, Botanic Gardens, Belfast)

Yields improvements and agricultural struggles

With improvements in the 18th century, enclosure and innovations, agricultural yields steadily improved over the centuries and then skyrocketed from the 1950s up to today as illustrated here.

Avec les améliorations du XVIIIe siècle, les clôtures et les innovations, les rendements agricoles se sont constamment améliorés au fil des siècles, puis ont grimpé en flèche des années 1950 jusqu’à aujourd’hui, comme illustré ici.

Something impressive when compared with early recorded yields during the Middle Ages and later on in the United Kingdom.

Ce résultat est impressionnant si on le compare aux premiers rendements enregistrés au Moyen Âge — pour l’Angleterre et le Pays de Galles — et plus tard au Royaume-Uni.

When compared historically with several other European countries like France, Germany, Spain or Italy, the country appears to have always been ahead of the continent regarding cereal yields.

Si l’on compare historiquement avec plusieurs autres pays européens comme la France, l’Allemagne, l’Espagne ou l’Italie, le pays apparaît comme ayant toujours été en avance sur le continent en matière de rendements céréaliers.

But while the agricultural system thrived in some manner, the growth of the population and the rise of industrialization led to a shortage of labor and several agricultural depressions in the country throughout the 1800s.

Mais alors que le système agricole prospérait d’une certaine manière, la croissance de la population et l’essor de l’industrialisation ont entraîné une pénurie de main-d’œuvre et plusieurs dépressions agricoles dans le pays tout au long des années 1800.

At several points in British history, the country was heavily dependent on imports to feed its population. That’s still a major political topic in the United Kingdom since the 1850s (year of the Corn Laws repeal) : should and could the country be food-import free ? To understand, here is the demographic curve of England from the 1700s to the mid 1800s.

À plusieurs reprises dans l’histoire britannique, le pays a été fortement dépendant des importations pour nourrir sa population. C’est toujours un sujet politique majeur au Royaume-Uni depuis les années 1850 (année de l’abrogation des Corn Laws) : le pays devait-il et pouvait-il être exempt d’importations alimentaires ? Pour mieux comprendre, voici la courbe démographique de l’Angleterre du XVIIIe au milieu du XIXe siècle.

In this context of an exploding demographic curve, the British agricultural system faced several depressions. The first major crisis between 1815 to 1836. This crisis led to the introduction of the Corn Laws provisions to protect the interest of the British farmlands with several tariff measures on grain imports in 1815. The next year, 1816, was marked by the major climatic disruption called “Year without summer” which caused several food shortages after major crops failure throughout the United Kingdom and Europe.

Dans ce contexte d’explosion démographique, le système agricole britannique a connu plusieurs dépressions. La première crise majeure s’est produite entre 1815 et 1836. Cette crise a conduit à l’introduction des Corn Laws (lois sur les céréales) visant à protéger les intérêts des terres agricoles britanniques, avec plusieurs mesures tarifaires sur les importations de céréales en 1815. L’année suivante, 1816, a été marquée par une perturbation climatique majeure, appelée « Année sans été », qui a provoqué plusieurs pénuries alimentaires après de mauvaises récoltes dans tout le Royaume-Uni et en Europe.

Corn Laws

The disastrous first two years of the Great Famine in Ireland (1845 and 1846) with calls to import food to feed people, and the possible political shift in favor of more global competition, led to the repeal of the Corn Laws in 1846. The next crisis called the “Great depression of British agriculture” occurred between 1873 and 1896. The country faced several bad harvests during the early 1870s. With no tariff barriers on grain imports, the country was quickly flooded by imported wheat, but also meat, butter and cheese. Prices plummeted and many people left the agricultural sector. The country had no choice but to import more foodstuff from abroad, creating a self reinforcing loop in the agricultural system : more competition, falling prices, less labor force, less lands, less farms…

Les deux premières années désastreuses de la Grande Famine en Irlande (1845 et 1846), marquées par des appels à importer des denrées alimentaires pour nourrir la population, et le possible basculement politique en faveur d’une concurrence mondiale accrue, ont conduit à l’abrogation des Corn Laws en 1846. La crise suivante, appelée « Grande Dépression de l’agriculture britannique », s’est produite entre 1873 et 1896. Le pays a connu plusieurs mauvaises récoltes au début des années 1870. En l’absence de barrières douanières sur les importations de céréales, le pays a rapidement été inondé de blé, mais aussi de viande, de beurre et de fromage. Les prix ont chuté et de nombreux travailleurs ont quitté le secteur agricole. Le pays n’a eu d’autre choix que d’importer davantage de denrées alimentaires de l’étranger, créant ainsi un cercle vicieux au sein du système agricole : concurrence accrue, baisse des prix, diminution de la main-d’œuvre, diminution des terres, diminution des exploitations…

To understand this, we should also understand that the United Kingdom was in complete transformation between the 1800s-1900s with urbanisation and industrialization. An impressive shift of people and power is being made from rural areas to thriving mining regions and industrial towns as illustrated by this map.

Pour comprendre cela, il faut également comprendre que le Royaume-Uni a connu une transformation complète entre les années 1800 et 1900, marquée par l’urbanisation et l’industrialisation. Un déplacement impressionnant de population et de pouvoir s’opère des zones rurales vers des régions minières et des villes industrielles prospères, comme l’illustre cette carte.

London of course, but more especially northern regions. Especially Birmingham, Liverpool, Leeds… This shift was difficult to sustain for the British agricultural system of the time.

Londres bien sûr, mais plus particulièrement les régions du nord. Notamment à Birmingham, Liverpool, Leeds… Cette évolution était difficile à maintenir pour le système agricole britannique de l’époque.

Tenure system

Setting apart the population growth, the British agricultural system was likely hampered too by the slowly evolving land tenure system where the agricultural lands were properties of large landlords and used by tenant farmers. Several systems existed in the United Kingdom. The main were or are still existing in the United Kingdom : 

• Tenant at Will : the farmer rents the land without long term contract to a landowner
• Leasehold Tenure : the farmer is granted a lease for several years (3, 7…) with several goals for the farmer
• Copyhold (until the 19th century) : a system where the relationships between the landlords and the tenants, and also the tenants’ rights, were written in a register and the tenant got a copy of the record; the system was abolished by several Copyholds acts between 1841 and 1894 
• Freehold : the farmer is the owner of its own land (the status of landowners)

This situation led to the “Agricultural Holdings Acts” from 1875 and onwards to regulate/improve agricultural tenancies in the United Kingdom. 

Outre la croissance démographique, le système agricole britannique a probablement été freiné par la lente évolution du régime foncier, où les terres agricoles appartenaient à de grands propriétaires et étaient exploitées par des métayers. Plusieurs systèmes existent au Royaume-Uni. Les principaux étaient ou sont toujours en vigueur :

• Tenant at Will : l’agriculteur loue la terre sans contrat à long terme à un propriétaire foncier
• Leasehold Tenure : l’agriculteur se voit octroyer un bail de plusieurs années (3, 7…) avec plusieurs objectifs pour l’agriculteur
• Copyhold (jusqu’au XIXe siècle) : système dans lequel les relations entre les propriétaires et les locataires, ainsi que les droits des locataires, étaient consignés dans un registre et le locataire recevait une copie du registre ; le système a été aboli par plusieurs lois sur les Copyholds entre 1841 et 1894.
• Freehold : l’agriculteur est propriétaire de sa propre terre (statut de propriétaire foncier)

Cette situation a conduit à l’adoption des « Agricultural Holdings Acts » à partir de 1875 pour réglementer/améliorer les baux agricoles au Royaume-Uni.

Women’s Land Army

The British agricultural system started to bounce back first with the First World War and more importantly, with the Second World War when for several years, the agricultural system was put under government control for urgent redevelopment given the war in Europe, lack of strong agricultural, starvation risks… It was during WW1 and WW2 that the United Kingdom mobilized a lot of people, notably women with the Women’s Land Army (called sometimes Land Girls) and also soldiers. A few pictures from the book The Women’s Land Army in Britain, 1915-1918 by Horace Nicholls.

Le système agricole britannique a commencé à se redresser avec la Première Guerre mondiale, puis, plus important encore, avec la Seconde Guerre mondiale. Pendant plusieurs années, il a été placé sous contrôle gouvernemental pour un redéveloppement urgent, compte tenu de la guerre en Europe, du manque d’agriculture robuste et des risques de famine. C’est durant les deux guerres mondiales que le Royaume-Uni a mobilisé de nombreuses personnes, notamment des femmes au sein de la Women’s Land Army (parfois appelée Land Girls) et des soldats. Quelques photos tirées du livre The Women’s Land Army in Britain, 1915–1918 d’Horace Nicholls.

And some pictures of soldiers assisting British farmers in the 1940s during harvests (Ministry of Information Photo Division Photographer, Public domain, via Wikimedia Commons).

Et quelques photos de soldats aidant les agriculteurs britanniques dans les années 1940 pendant les récoltes (Photographe de la Division Photo du Ministère de l’Information, Domaine public, via Wikimedia Commons) :

Agriculture Act 1947

Something achieved also with the “Agriculture Act 1947” after the war : guaranteed prices, improvement and investment in agricultural machinery… What was also important was the introduction of several provisions regarding the tenure system to improve farmers’ security. European integration (at least before Brexit) was also an important factor for improvement of the British agricultural system. As nearly all agricultural systems across Europe, the United Kingdom made no exception and productivity improved while the labor force diminished.

L’« Agriculture Act 1947 » d’après-guerre a également permis d’obtenir des résultats : prix garantis, amélioration et investissement dans le machinisme agricole. L’introduction de plusieurs dispositions relatives au régime foncier afin d’améliorer la sécurité des agriculteurs a également été importante. L’intégration européenne (du moins avant le Brexit) a également joué un rôle important dans l’amélioration du système agricole britannique. Comme la quasi-totalité des systèmes agricoles européens, le Royaume-Uni n’a pas fait exception et la productivité s’est améliorée malgré une baisse de la population active.

Agricultural statistics made for the House of Commons regarding farmland productivity United Kingdom from 1875 to 2015

One of the key issues arising through the 1970s and 1980s, like in many countries, was the increase in surplus for several products and falling prices. Quotas were put in place for several products like milk. While a necessity to feed the British, the British agricultural system barely accounts for more than 1% of the total workforce in the country, and perhaps 1% of the Gross Domestic Product.

L’un des principaux problèmes apparus dans les années 1970 et 1980, comme dans de nombreux pays, fut l’augmentation des excédents pour plusieurs produits et la chute des prix. Des quotas furent instaurés pour plusieurs produits, comme le lait. Bien que nécessaire pour nourrir les Britanniques, le système agricole britannique représente à peine plus de 1 % de la main-d’œuvre totale du pays, et peut-être 1 % du produit intérieur brut.

East of England

Like in many countries, agriculture is now something of a “shadow” for many people. Something obviously required for people to live in this country, but something sometimes a bit neglected given its reduced visible weight in public and political discussions (1% of the total workforce in the country, and perhaps 1% of the Gross Domestic Product). If we go back to the East of England, and despite all the changes having occurred politically, socially and economically in this country over decades and centuries, here is how important it is still now for cereals and agricultural production.

Comme dans de nombreux pays, l’agriculture est aujourd’hui une sorte d’inconnue pour beaucoup. Bien que essentielle à la vie dans ce pays, elle est parfois un peu négligée compte tenu de son poids réduit dans les débats publics et politiques (1 % de la main-d’œuvre totale du pays, et peut-être 1 % du produit intérieur brut). Si l’on remonte dans l’Est de l’Angleterre, et malgré tous les changements politiques, sociaux et économiques survenus dans ce pays au fil des décennies et des siècles, voici à quel point elle reste importante pour la production céréalière et agricole :

Something that shows few differences with the past, at least since the early 1900s. A bit like if both the soil, farmers (even if diminished) and crops were telling us a story of persistence; whatever occurred around them. These 2023 statistics from the DEFRA regarding farming types in the three most productive regions regarding cereals (East Midlands, East of England and South East) are telling.

Un phénomène qui nous rappelle la persistance de la géographie agricole britannique, du moins depuis le début des années 1900. Un peu comme si le sol, les agriculteurs (même s’ils ont diminué) et les cultures nous témoignent d’une persistance, quoi qu’il arrive autour d’eux. Ces statistiques de 2023 du DEFRA concernant les types d’agriculture dans les trois régions les plus productives en céréales (Midlands de l’Est, Est de l’Angleterre et Sud-Est) sont révélatrices.

DEFRA figures regarding the key eastern agricultural regions (East of England, East Midlands and South East) illustrating the importance of crops (especially cereals) in these three regions

These statistics by DEFRA too show clearly how the East of England outpasses all agricultural regions regarding revenues, especially for crops.

Ces statistiques du DEFRA montrent également clairement comment l’Est de l’Angleterre surpasse toutes les régions agricoles en termes de revenus, en particulier pour les cultures.

This simple persistence of the British agricultural system, especially geographically, is interesting for a country where so many British politicians don’t consider food security as a vital national topic anymore. One dangerous argument heard in many countries – something not specific to the United Kingdom – is the political objective to reach cheap food and the obsession – from my outsider and non-British point of view – with reliance on international trade. Something that, from my perspective, has also a lot to do with how people live and make decisions now, rather than mere political opinion. The fact is that thriving political and economical centers in the United Kingdom are in cities like London, and not in rural counties. 

Cette simple persistance du système agricole britannique, notamment géographiquement, est intéressante pour un pays où tant de politiciens britanniques ne considèrent plus la sécurité alimentaire comme un enjeu national vital. L’idée, fréquente dans de nombreux pays, selon laquelle il faut privilégier une alimentation à bas coût, est dangereuse au risque — de mon point de vue d’étranger et non britannique — de dépendre du commerce international. Ce qui, de mon point de vue, est aussi étroitement lié aux modes de vie et aux décisions actuels, plutôt qu’à une simple opinion politique. En réalité, les centres politiques et économiques prospères du Royaume-Uni se trouvent dans des villes comme Londres, et non dans des comtés ruraux.

Of course, it doesn’t mean that sometimes, people aren’t forced to step back when some boundaries are crossed on this topic. It was the case when the aide of the former PM (Prime Minister) Tony Blair, John McTernan said in November 2014 that agriculture was not a vital industry in the United Kingdom. A declaration that led to backlash and even the PM distancing himself from such statements. 

Bien sûr, cela ne signifie pas que, parfois, on ne soit pas obligé de prendre du recul lorsque certaines limites sont franchies sur ce sujet. C’est le cas, par exemple, de John McTernan — conseiller de l’ancien Premier ministre Tony Blair — qui déclara en novembre 2014 que l’agriculture n’était pas une industrie vitale au Royaume-Uni. Une déclaration qui a suscité des réactions négatives, et même le Premier ministre a pris ses distances avec de telles déclarations.

In a more light-hearted manner, we can mention the suggestion by the Environment Secretary Therese Coffey in 2023 to temporarily replace fruits/vegetables by turnips, to circumvent shortages in supermarkets. Something met with humor and skepticism by many British people, but something interesting from my perspective, as it brings the topic of seasonality regarding food production and consumption in the United Kingdom. 

Sur un ton plus léger, on peut citer la suggestion de la ministre de l’Environnement, Therese Coffey, de remplacer temporairement les fruits et légumes par des navets en 2023 afin de pallier les pénuries dans les supermarchés. Une proposition accueillie avec humour et scepticisme par de nombreux Britanniques, mais intéressante de mon point de vue, car elle aborde la question de la saisonnalité de la production et de la consommation alimentaires au Royaume-Uni.

What if the Cold War had met with East Anglia ? 

The fact that many politicians in the United Kingdom show such a profound disinterest for agriculture and food security is somewhat funny – in some way – when you look back at the 1980s when there were several heated debates and protests over UK involvement in NATO. The proof that food security is far from being a whim, and that the most critical agricultural region of the United Kingdom was – and is – not only vulnerable to agricultural prices shocks or poor policy choices.

Le fait que de nombreux responsables politiques britanniques affichent un tel désintérêt pour l’agriculture et la sécurité alimentaire est quelque peu ironique, d’une certaine manière, lorsqu’on repense aux années 1980, époques de débats houleux et de manifestations autour de l’engagement du Royaume-Uni dans l’OTAN. C’est la preuve que la sécurité alimentaire est loin d’être un caprice et que la région agricole la plus critique du Royaume-Uni était — et est — non seulement vulnérable aux chocs des prix agricoles ou aux mauvais choix politiques.

In the 1980s, the East of the country (from Kent to North Yorkshire) was home of many military bases (NATO or RAF). Several exercises were conducted by the country in the 1980s, especially Square Leg and Hard Rock. What could be seen from the plot maps is that several agricultural areas could have been seriously impacted in case of a full-scale nuclear exchange with the Soviet Union during the Cold War as illustrated with this map.

Dans les années 1980, l’est du pays (du Kent au Yorkshire du Nord) abritait de nombreuses bases militaires (OTAN ou RAF). Plusieurs exercices y ont été menés, notamment Square Leg et Hard Rock. Les cartes parcellaires montrent que plusieurs zones agricoles auraient pu être gravement touchées en cas d’échange nucléaire de grande ampleur avec l’Union soviétique pendant la Guerre froide, comme l’illustre cette carte.

Something barely discussed, surprisingly, in public discussions in the UK at the time; but something that would have definitively mattered if such a disaster should have occurred : especially if importing was not possible for a long time. Concerning too when the United Kingdom was dependent for so many crops on the Eastern counties as depicted by this statistics of 1983.

Étonnamment, ce sujet a été à peine abordé dans les débats publics au Royaume-Uni à l’époque ; mais il aurait été crucial si une telle catastrophe s’était produite, surtout si les importations avaient été impossibles pendant longtemps. Il est également préoccupant de constater que le Royaume-Uni dépendait des comtés de l’Est pour une si grande partie de ses cultures, comme le montrent ces statistiques de 1983.

Agricultural Statistics United Kingdom (1983), Ministry of agriculture, fisheries and food department of agriculture and fisheries for Scotland, Department of Agriculture for Northern Ireland and Welsh office

All these counties, located in the Eastern part of the countries from Kent to North Yorkshire, accounted for more than 50% of cereals (especially wheat) and potatoes, 70% of vegetables and nearly all sugar beets. The fact that the main concerns in public debate at this time – especially after the release of Threads in 1984 – in the United Kingdom were more about radiation, civil defense efficiency and disagreement with Thatcher policy is telling in some way. This potential fictional disaster reminds us of how valuable and vulnerable this part of the country is.

Tous ces comtés, situés à l’est du pays, du Kent au Yorkshire du Nord, produisaient plus de 50 % des céréales (notamment du blé) et des pommes de terre, 70 % des légumes et la quasi-totalité des betteraves sucrières. Le fait que les principales préoccupations du débat public à cette époque — surtout après la sortie de Threads en 1984 — au Royaume-Uni portaient davantage sur les radiations, l’efficacité de la défense civile et le désaccord avec la politique de Thatcher est révélateur. Cette catastrophe fictive potentielle nous rappelle combien cette région du pays est précieuse et vulnérable.

Concerns, future and revitalisation of British agriculture

British agriculture, international competition and laissez-faire

The value of the Eastern agricultural counties is interesting within the British political context because agriculture is recurrently a heated topic in public debate (as it was during the Brexit campaign). Since the Corn Laws repeal in 1846, many commenters believe that “free-trade” is since an important part of British culture. At the time of Corn Laws repeal, it was sometimes interpreted as a victory by the “industrial” country (especially the midlands where coal mining and industry were thriving) against the “rural” one. The fact remains that within British society, the common agreement over what is called in French “laissez-faire” and economic competition is not contested.

La valeur des comtés agricoles de l’Est est intéressante dans le contexte politique britannique, car l’agriculture est un sujet récurrent dans le débat public (comme ce fut le cas pendant la campagne du Brexit). Depuis l’abrogation des Corn Laws en 1846, de nombreux commentateurs considèrent que le libre-échange est un élément important de la culture britannique. À l’époque, cette abrogation a parfois été interprétée comme une victoire du pays « industriel » (en particulier les Midlands, où l’exploitation du charbon et l’industrie étaient florissantes) sur le pays « rural ». Il n’en demeure pas moins qu’au sein de la société britannique, l’accord commun sur ce que l’on appelle en français le « laissez-faire » et la concurrence économique ne sont pas contestés.

Even after the social struggles that occurred during the Thatcher era in the 1980s, the fact remains that British society has never expressed the willingness to return to a protectionist system, whether for agriculture, industry or services. Something important too is the fact that the United Kingdom had an extensive empire covering nearly all continents (Australia, New Zealand, India, Canada, South Africa…) for centuries. Massive investments were put in these countries/dominions.

Même après les luttes sociales qui ont eu lieu sous Thatcher dans les années 1980, force est de constater que la société britannique n’a jamais exprimé la volonté de revenir à un système protectionniste, que ce soit dans l’agriculture, l’industrie ou les services. Il est également important de noter que le Royaume-Uni a possédé pendant des siècles un vaste empire couvrant la quasi-totalité des continents (Australie, Nouvelle-Zélande, Inde, Canada, Afrique du Sud…). Des investissements massifs ont été réalisés dans ces pays/dominions.

While British agriculture was not impacted for a long time after the Corn Laws repeal, it faced a boomerang effect in the 1800s when these new countries started to export a lot of food to the United Kingdom. Something that was detrimental to British agriculture, with a collapse in terms of farm figures, but also wheat and barley production. But something that should not be understood as “foodstuff-flooding” from foreign countries : these were British countries at the time too, and it would have made no sense – especially for a country where the laissez-faire was at the heart of economic philosophy – to protect the “metropolitan” market.

Si l’agriculture britannique n’a pas été affectée pendant un long moment après l’abrogation des Corn Laws, elle a fini par en souffrir dans les années 1800 lorsque ces nouveaux pays de l’Empire Britannique ont commencé à exporter massivement des denrées alimentaires vers le Royaume-Uni. Ce phénomène a été préjudiciable à l’agriculture britannique, avec un effondrement des chiffres d’affaires agricoles, mais aussi de la production de blé et d’orge. Il ne faut cependant pas interpréter cela comme une « inondation de denrées alimentaires » en provenance de pays étrangers : il s’agissait également de pays britanniques à l’époque, et cela aurait été absurde, surtout pour un pays où le laissez-faire était au cœur de la philosophie économique — protéger le marché « métropolitain ».

But with the collapse of the British Empire after the Second World War, and the collapse of coal mining and industry in the United Kingdom in the 1980s; should we understand that the British agricultural system made a comeback ? Not really. As shown by these statistics, the agricultural system was (and is) clearly redeveloped (especially for major crops like cereals) after decades of struggle.

Mais avec l’effondrement de l’Empire britannique après la Seconde Guerre mondiale, et l’effondrement de l’exploitation minière et de l’industrie charbonnière au Royaume-Uni dans les années 1980, faut-il comprendre que le système agricole britannique a connu un regain de vigueur ? Pas vraiment. Comme le montrent ces statistiques, le système agricole a été (et est) clairement re-développé (en particulier pour les grandes cultures comme les céréales) après des décennies de lutte.

Agricultural statistics made for the House of Commons regarding wheat and barley cultivated areas in the United Kingdom from 1875 to 2015

But the fact remains that the British agricultural system is still struggling in a way or another, with many challenges ahead. The global agricultural workforce in the United Kingdom is still collapsing — like in many countries in fact — as shown here.

Il n’en demeure pas moins que le système agricole britannique est toujours en difficulté, d’une manière ou d’une autre, et qu’il doit relever de nombreux défis. La main-d’œuvre agricole mondiale au Royaume-Uni continue de s’effondrer — comme dans de nombreux pays d’ailleurs — comme le montre l’illustration suivante.

Agricultural statistics made for the House of Commons regarding agricultural employment in the United Kingdom from 1875 to 2015

And also, while not specific to the United Kingdom, the average age of farm holders is also concerning with fewer and fewer young people working in the agriculture sector. Something we can explain by low prices at the farmgate and difficulties for young people to establish themselves in the sector.

Par ailleurs, bien que cela ne soit pas spécifique au Royaume-Uni, l’âge moyen des exploitants agricoles est également préoccupant, car de moins en moins de jeunes travaillent dans le secteur agricole. Ce phénomène s’explique par la faiblesse des prix à la production et les difficultés d’insertion des jeunes dans le secteur.

2014 statistics from DEFRA

British livestock

While discussing earlier the reasons for the enclosure, especially pasture development for wool production, the fact is that today the livestock farmers are unfortunately the most precarious people in the British agricultural system. The British livestock farmers faced several crises. The first being the Bovine Spongiform Encephalopathy (BSE) in the 1980s and 1990s. The second being the foot-and-mouth disease crisis in 2001. Like in many other European countries, milk producers faced plummeting prices despite quotas. In several livestock farming areas, like the Peak District National Park, many farmers have to rely on the Less Favoured Areas subsided to make both ends, and feed themselves and their family.

Après avoir évoqué précédemment les raisons de l’enclos, notamment le développement des pâturages pour la production de laine, force est de constater qu’aujourd’hui, les éleveurs sont malheureusement les plus précaires du système agricole britannique. Ils ont été confrontés à plusieurs crises. La première a été l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) dans les années 1980 et 1990. La seconde a été la crise de la fièvre aphteuse en 2001. Comme dans de nombreux autres pays européens, les producteurs laitiers ont dû faire face à une chute des prix malgré les quotas. Dans plusieurs zones d’élevage, comme le parc national du Peak District, de nombreux agriculteurs doivent compter sur les subventions des zones défavorisées pour subvenir à leurs besoins et nourrir leur famille.

The key three thriving regions in 2023 were the East of England (majority crops farming), East Midlands (major crops farming) and South West (majority livestock farming). All regions behind them –while smaller by size– are either mixed-farming areas (crops and livestock) or majorly livestock farming areas. The success of the South West region can be explained by several factors : long history of livestock farming, better soils compared to other livestock farming regions (Wales, Scotland…) allowing for diversification, less dependency on EU agricultural subsidies… For Northern Ireland, the situation is rendered difficult by several past and actual political issues like the disagreements over the border with the Republic of Ireland.

Les trois principales régions florissantes en 2023 étaient l’Est de l’Angleterre (agriculture majoritaire), les Midlands de l’Est (agriculture majeure) et le Sud-Ouest (élevage majoritaire). Toutes les régions qui les suivent, bien que plus petites en taille, sont soit des zones de polyculture (culture et élevage), soit des zones à prédominance d’élevage. Le succès du Sud-Ouest s’explique par plusieurs facteurs : une longue tradition d’élevage, des sols plus fertiles que ceux d’autres régions d’élevage (Pays de Galles, Écosse…) permettant une diversification, une moindre dépendance aux subventions agricoles de l’UE… Pour l’Irlande du Nord, la situation est rendue difficile par plusieurs problèmes politiques passés et actuels, comme les désaccords sur la frontière avec la République d’Irlande.

To offer a few words regarding British livestock (because the essay is mainly about crops), and while this sector is struggling, this is still an essential part of British agricultural identity. There were a bit more than 9 million cattle in 2024, nearly 5 million pigs, 31 million sheep and 176 million fowls. The United Kingdom is well known for some of its species.

Pour parler brièvement de l’élevage britannique (car cet essai porte principalement sur les cultures), et bien que ce secteur soit en difficulté, il reste un élément essentiel de l’identité agricole britannique. On comptait un peu plus de 9 millions de bovins en 2024, près de 5 millions de porcs, 31 millions d’ovins et 176 millions de volailles. Le Royaume-Uni est réputé pour certaines de ses espèces. 

From left to right : Herdwick (a typical sheep from Lake District in North West), Shire Horse (used in the past for animal traction and ploughing), British Saddleback (a pig species known for its distinctive shades) and Hereford (beef cattle originally from Herefordshire in West Midlands) / (hollidaypics, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons / Just chaos, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons / David Merrett from Daventry, England, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons / Andy F / Hereford bull in a field beside the B4452)

Coastal erosion and climate change : threat to the East ?

Less known to the general public but extremely concerning : coastal erosion in the East of England. Norfolk and Suffolk are one of the most impacted regions by the issue, with a rate of to 2 meters per year lost to the sea for Norfolk. Threatened too is the Fens region – nicknamed sometimes as the “breadbaskets” of the country – where 50% of Grade 1 soils are located in the United Kingdom. Several challenges are ahead with both the threat of flooding due to sea level rising and also the risk of water shortage – critical for irrigation – due to drier summers – a major issue as this region is already one the drier of the United Kingdom. All these issues are critical as the country is unable to displace or replace these valuable agricultural lands. Several plans are underway to assist the region in face of upcoming ecological challenges like Fens2100+.

Moins connu du grand public, mais extrêmement préoccupant : l’érosion côtière dans l’est de l’Angleterre. Le Norfolk et le Suffolk comptent parmi les régions les plus touchées par ce problème, avec un taux de perte de 2 mètres par an dans le Norfolk. La région des Fens, parfois surnommée « le grenier à blé » du pays, est également menacée, car elle abrite 50 % des sols de catégorie 1 du Royaume-Uni. Plusieurs défis se profilent à l’horizon, notamment la menace d’inondations due à l’élévation du niveau de la mer et le risque de pénurie d’eau, essentielle à l’irrigation, en raison d’étés plus secs. Ce problème est majeur, car cette région est déjà l’une des plus sèches du Royaume-Uni. Tous ces problèmes sont cruciaux, le pays étant incapable de déplacer ou de remplacer ces précieuses terres agricoles. Plusieurs plans sont en cours pour aider la région à faire face aux défis écologiques à venir, comme Fens2100+.

Some reasons for optimism ?

Regarding food production the fact is that the British agricultural system faces massive changes in consumer habits too. Many people – whether in the United Kingdom or elsewhere – want non-seasonal products in their store. More problematic than food self-sufficiency is also the concerns for farmers regarding how to adapt to changing habits. While concerning, the fact remains that the British agricultural system seems to be in far better shape than in the past. From 46% in 1956, the “self-sufficiency ratio” increased to 78% in 1984 — its historical peak — to fall again to 62% in 2023.

Concernant la production alimentaire, le système agricole britannique est lui aussi confronté à des changements radicaux dans les habitudes de consommation. Nombreux sont ceux, au Royaume-Uni comme ailleurs, qui souhaitent des produits non saisonniers dans leurs magasins. Plus problématique que l’autosuffisance alimentaire, la question de l’adaptation des agriculteurs à l’évolution des habitudes est également problématique. Bien que préoccupante, il n’en demeure pas moins que le système agricole britannique semble se porter bien mieux que par le passé. De 46 % en 1956, le « taux d’autosuffisance » est passé à 78 % en 1984 — son pic historique — pour retomber à 62 % en 2023.

DEFRA : The food chain (22 July 2024)

Self-sufficiency and the general public opinion

While marginal, some people in the United Kingdom are (or were) willing to open the debate on food self-sufficiency. The most famous of them being John Seymour, well known for his 1976 book “The Complete Book of Self-Sufficiency”. More recently, Max Cotton (a radio broadcaster) spent one year on his self-sufficient farm in Somerset. Not necessarily related to agricultural self-sufficiency, but important regarding sustainable practices, we can mention Lady Eve Balfour too for her work on organic agriculture. While less “serious”, the British sitcom “The Good Life” (1975-1978) produced by the BBC, was one of the first TV shows to introduce the topic more broadly. Tom Good, bored of his job, decides (with his wife) to become self-sufficient and to grow his own garden in Surbiton (London Suburbs).

Bien que marginales, certaines personnes au Royaume-Uni sont (ou étaient) prêtes à ouvrir le débat sur l’autosuffisance alimentaire. Le plus célèbre d’entre eux est John Seymour, connu pour son livre « The Complete Book of Self-Sufficiency » paru en 1976. Plus récemment, Max Cotton (animateur radio) a passé un an dans sa ferme autosuffisante du Somerset. Sans nécessairement être lié à l’autosuffisance agricole, mais important pour les pratiques durables, on peut également citer Lady Eve Balfour pour son travail sur l’agriculture biologique. Bien que moins « sérieuse », la sitcom britannique “The Good life” (1975–1978), produite par la BBC, fut l’une des premières émissions de télévision à aborder le sujet plus largement. Tom Good, lassé de son travail, décide (avec sa femme) de devenir autonome et de cultiver son propre jardin à Surbiton (banlieue londonienne).

Still from one of the episode

Despite all these challenges, British people regularly express their interest in agriculture and their farmers. A survey made by the National Farmers’ Union of England and Wales revealed that : 

• 89% of the public feel it is important that Britain has a productive farming industry
• 85% of people support increasing self-sufficiency in UK food production
• 87% of people think it is important that trade deals ensure animal welfare standards are the same in countries we import food from as in the UK

Malgré tous ces défis, les Britanniques expriment régulièrement leur intérêt pour l’agriculture et leurs agriculteurs. Une enquête menée par le Syndicat national des agriculteurs d’Angleterre et du Pays de Galles a révélé que :

• 89 % du public estime qu’il est important que la Grande-Bretagne dispose d’une industrie agricole productive
• 85 % des personnes sont favorables à une augmentation de l’autosuffisance dans la production alimentaire au Royaume-Uni
• 87 % des personnes pensent qu’il est important que les accords commerciaux garantissent que les normes de bien-être animal soient les mêmes dans les pays d’où nous importons des aliments qu’au Royaume-Uni.

The public interest is also noticeable with the ongoing show “Clarkson’s Farm” where we can follow Jeremy Clarkson (famous hoster of “Top Gear”) on his own farm in West Oxfordshire.

L’intérêt du public est également perceptible avec l’émission en cours « Clarkson’s Farm » où l’on peut suivre Jeremy Clarkson (célèbre animateur de « Top Gear ») dans sa propre ferme dans le West Oxfordshire.

The topic of food self-sufficiency for any country reminds me of my own university dissertation when I was a student. The title of my dissertation was “La dynamique du « Made in France » est-elle porteuse pour les entrepreneurs ?” (or in English “Is the “Made in France” beneficial for entrepreneurs?”). The goal of this dissertation was to discuss the opportunity (and importance too) of self-sufficiency for France on several topics : industry, services and agriculture too.

Le sujet de l’autosuffisance alimentaire, quel que soit le pays, me rappelle mon mémoire universitaire, intitulé « La dynamique du « Made in France » est-elle porteuse pour les entrepreneurs ? ». L’objectif de ce mémoire était de discuter de l’opportunité (et de l’importance) de l’autosuffisance alimentaire pour la France dans plusieurs domaines : l’industrie, les services et l’agriculture.

The fact is that the United Kingdom government and other institutions are engaged, in some manner, in a process to develop and improve agricultural production. Many of those efforts remind me of what we see in France to promote products made in France, through several initiatives and also what is called “label d’origine géographique” (or “country of origin mark” in English). Many of them are privately operated, especially those not officials. The first one is the “Assured Food Standards” (known previously as “Red Tractor”) which sought to improve the share of British food in retails (livestock mainly with poultry, beef, lamb, dairy and also several crops). It issues several logos based on how much of the production is done in the UK. “Red Tractor” has operated in the United Kingdom for 25 years, and is still doing so. While praised for its actions, the company was criticized for several issues regarding animal welfare on some labelized farms. We can mention several initiatives like “Love British Food” to promote British food in several places like hospitals and schools. While not directly tied to British-made food, we can discuss the existence of “Landworkers’ Alliance” who promote sustainable practice and the defense of small farmers in the United Kingdom. From my perspective, the issue in the United Kingdom is quite similar to what exists in France on this topic : the difficulty to reconcile globalized economic interests along with the need for more local and sustainable systems.

Le fait est que le gouvernement britannique et d’autres institutions sont engagés, d’une manière ou d’une autre, dans un processus de développement et d’amélioration de la production agricole. Nombre de ces efforts me rappellent ce que nous observons en France pour promouvoir les produits fabriqués en France, à travers plusieurs initiatives et ce que l’on appelle « le Made in France » (ou « marque d’origine » en anglais). Nombre d’entre elles sont privées, surtout celles qui ne sont pas officielles. La première est « Assured Food Standards » (anciennement « Red Tractor »), qui vise à améliorer la part des produits alimentaires britanniques dans la distribution (élevage, principalement volaille, bœuf, agneau, produits laitiers et plusieurs cultures). Elle délivre plusieurs logos en fonction de la part de la production réalisée au Royaume-Uni. « Red Tractor » est présente au Royaume-Uni depuis 25 ans et continue d’y exercer ses activités. Bien que saluée pour ses actions, l’entreprise a été critiquée pour plusieurs problèmes de bien-être animal dans certaines fermes labellisées. On peut citer plusieurs initiatives comme « Love British Food » pour promouvoir la nourriture britannique dans divers lieux, comme les hôpitaux et les écoles. Bien que n’étant pas directement liée à la nourriture fabriquée en Grande-Bretagne, on peut mentionner l’existence de la « Landworkers’ Alliance », qui promeut des pratiques durables et la défense des petits agriculteurs au Royaume-Uni. De mon point de vue, la problématique au Royaume-Uni est assez similaire à celle qui existe en France sur ce sujet : la difficulté de concilier les intérêts économiques mondialisés avec la nécessité d’une production plus locale et des systèmes durables.

To add a few words on Brexit consequences, the British agricultural system is facing numerous challenges threatening its goals for agricultural development. The most important is the difficulty to access the European market for its products since the United Kingdom left the European Union. Another major challenge is tied to the agricultural workforce, as the United Kingdom was employing many immigrant workers.

Pour ajouter quelques mots sur les conséquences du Brexit, le système agricole britannique est confronté à de nombreux défis qui menacent ses objectifs de développement agricole. Le plus important est la difficulté d’accès au marché européen pour ses produits depuis la sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne. Un autre défi majeur est lié à la main-d’œuvre agricole, le Royaume-Uni employant de nombreux travailleurs immigrés.

National Parks : another way to revive the British countryside ?

The fact too is that many efforts are done to revitalise declining agricultural areas, especially through tourism. We have mentioned the fairs earlier, and we can also mention the development of farm stays since the 1980s. The United Kingdom, like many other countries, have put a lot of effort into the development and preservation of its natural/agricultural landscape. The national parks were officially created with the “National Parks and Access to the Countryside Act” in 1949. Most of them were poor-quality agricultural uplands dedicated to pastures for some of them. Between 1951 and 1954, the following areas were designated as National Parks : 

• Lake District (Cumbria, England)
• Peak District (Derbyshire, England)
• Dartmoor (Devon, England)
• Snowdonia (Wales)
• Pembrokeshire Coast (Wales)
• North York Moors (North Yorkshire, England)
• Yorkshire Dales (North Yorkshire, England)
• Exmoor (Somerset-Devon, England)
• Border Moors and Forests (Northumberland, England)
• Brecon Beacons (Wales). 

Il est également avéré que de nombreux efforts sont déployés pour redynamiser les zones agricoles en déclin, notamment par le tourisme. Nous avons évoqué les foires agricoles précédemment, et nous pouvons également mentionner le développement des séjours à la ferme depuis les années 1980. Le Royaume-Uni, comme de nombreux autres pays, a investi beaucoup d’efforts dans le développement et la préservation de son paysage naturel et agricole. Les parcs nationaux ont été officiellement créés en 1949 par la loi sur les parcs nationaux et l’accès à la campagne. La plupart d’entre eux étaient des hautes terres agricoles de mauvaise qualité, consacrées pour certaines à des pâturages. Entre 1951 et 1954, les zones suivantes ont été désignées parcs nationaux :

• Lake District (Cumbria, Angleterre)
• Peak District (Derbyshire, Angleterre)
• Dartmoor (Devon, Angleterre)
• Snowdonia (Pays de Galles)
• Côte du Pembrokeshire (Pays de Galles)
• North York Moors (Yorkshire du Nord, Angleterre)
• Yorkshire Dales (Yorkshire du Nord, Angleterre)
• Exmoor (Somerset-Devon, Angleterre)
• Landes et forêts frontalières (Northumberland, Angleterre)
• Brecon Beacons (Pays de Galles).

In 1989, the Broads (Norfolk) were added to the list. The last places designated as National Parks were Loch Lomond and The Trossachs (Scotland) in 2002, the Cairngorms (Scotland) in 2003, New Forest (Hampshire, England) in 2005 and the Southern England Chalk Formation (East Sussex, England) in 2008. The National Parks are critical for many regions, as tourism creates revenues and job opportunities.

En 1989, les Broads (Norfolk) ont été ajoutés à la liste. Les derniers sites désignés comme parcs nationaux furent le Loch Lomond et les Trossachs (Écosse) en 2002, les Cairngorms (Écosse) en 2003, la New Forest (Hampshire, Angleterre) en 2005 et la Formation calcaire du sud de l’Angleterre (East Sussex, Angleterre) en 2008. Les parcs nationaux sont essentiels pour de nombreuses régions, car le tourisme est source de revenus et d’emplois.

From left to right : Peak District (England), Pembrokeshire Coast (Wales) and the Cairngorms (Scotland) / (Evilbish, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons / Llywelyn2000, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons / Thomas Andy Branson, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons)

New Forest is interesting, regarding what I wrote earlier regarding the transformation of the British agricultural system between 1700s and 1800s, as it’s today the last remaining tracts of unenclosed pastures in South England. Setting aside the National Parks, there are also what is called Area of Outstanding Natural Beauty (AONB). There are areas of major natural interest, but not considered as critical due to their small size or limited wildlife. Like in many countries with a national parks system, the British National Parks are entitled to manage several areas of development and planning in their respective areas. Interestingly, some of these areas were tied to past Royal Forests, like the Forest of Dean (Gloucestershire), New Forest discussed earlier or Hainault Forest (North of London outskirts).

La New Forest est intéressante, compte tenu de ce que j’ai écrit précédemment sur la transformation du système agricole britannique entre les XVIIIe et XIXe siècles, car elle constitue aujourd’hui les dernières étendues de pâturages non clôturés du sud de l’Angleterre. Outre les parcs nationaux, on y trouve également ce que l’on appelle les « Zones de beauté naturelle exceptionnelle » (AONB). Ces zones présentent un intérêt naturel majeur, mais ne sont pas considérées comme critiques en raison de leur petite taille ou de la rareté de leur faune. Comme dans de nombreux pays dotés d’un réseau de parcs nationaux, les parcs nationaux britanniques sont habilités à gérer plusieurs zones de développement et d’aménagement sur leurs territoires respectifs. Il est intéressant de noter que certaines de ces zones étaient liées à d’anciennes forêts royales, comme la forêt de Dean (Gloucestershire), la New Forest évoquée précédemment ou la forêt de Hainault (au nord de Londres).

Conclusions

While not British, I do have a strong interest in the British agricultural system, and still spent many hours reading/viewing things on the topic. Especially, because that’s something we barely know in France. A bit stereotypical, but the United Kingdom is generally more known in France for London, the Queen, some football teams, Olivier Twist and Billy Eliott, rather  than for its agricultural landscape and culture. 

Bien que je ne sois pas Britannique, je m’intéresse vivement au système agricole britannique et j’ai passé de nombreuses heures à lire et à visionner des ouvrages sur le sujet. D’autant plus que c’est un sujet peu connu en France. C’est un peu stéréotypé, mais le Royaume-Uni est généralement plus connu en France pour Londres, la Reine, certaines équipes de football, Olivier Twist et Billy Elliot, que pour son paysage et sa culture agricoles.

And I have an even stronger interest in the East of England. A region with such strong ties between history, culture and agriculture; still feeding the country for centuries, even if like in many places around the world, many farmers are struggling with market prices, changing habits. 

Et je m’intéresse encore plus à l’Est de l’Angleterre. Une région aux liens si forts entre histoire, culture et agriculture ; elle continue de nourrir le pays depuis des siècles, même si, comme dans de nombreux endroits du monde, de nombreux agriculteurs sont confrontés aux prix du marché et à l’évolution des habitudes des consommateurs.

When looking at the history of the United Kingdom and its agricultural system, it’s interesting to see how these eastern regions were both important in early British history, home of several key agricultural innovations, and still are today for the British agricultural system despite all past (and new) challenges.

En examinant l’histoire du Royaume-Uni et de son système agricole, il est intéressant de constater l’importance de ces régions orientales aux débuts de l’histoire britannique, berceau de plusieurs innovations agricoles majeures, et leur importance actuelle pour le système agricole britannique, malgré tous les défis passés (et actuels). Cette carte illustre ce point :

Four seeds in a row:
One for the mouse,
One for the crow,
One to rot,
And one to grow.

Quatre graines d’affilée :
Une pour la souris,
Une pour le corbeau,
Une pourri,
Et une à germer.